Одним из первых шагов новой власти стало также образование Чрезвычайной следственной комиссии для расследования деятельности ряда высших чиновников и генералов до революции. 1 марта 1917 г. был арестован бывший военный министр В.А. Сухомлинов, вызывавший сильное раздражение общества провалами на фронте в 1914–1915 гг., который затем 20 сентября 1917 г. был приговорён к каторге.

2 марта новый министр юстиции А.Ф. Керенский сделал распоряжение, предписывающее прокурорам страны немедленно освободить всех политических заключённых и сосланных в Сибирь членов Государственной думы. В России была объявлена общая политическая амнистия и одновременно были сокращены наполовину сроки заключения лицам, содержавшимся под стражей по приговорам судебных мест за общие уголовные преступления. На свободе оказались около 90 тысяч заключённых, среди которых были тысячи воров и налётчиков.

4 марта 1917 года председатель Временного правительства князь Львов отправляет в отставку всех губернаторов, их обязанности начинают исполнять председатели губернских земских управ, получивших наименование «комиссаров Временного правительства». Одной из слабостей Временного правительства стала неспособность контролировать власть на местах. Назначаемые им комиссары Временного правительства на местах зачастую фактически не смогли получить контроль над местными органами МВД и находились под постоянным давлением местных Советов, по своему усмотрению снимавших их с должностей.

Временное правительство проводит целый ряд коренных преобразований. Были распущены непопулярные органы старой власти: полиция, жандармерия и Управление по печати. Полиция заменяется «народной милицией». В ходе революции многие полицейские были арестованы. Затем они были освобождены Временным правительством и отправлены на фронт. Заменившая их «народная милиция» была, в отличие от полиции, децентрализована и подчинялась органам местного самоуправления. Начальник милиции назначался и увольнялся властью городской или уездной земской управы и отчитывался перед городской думой или уездным собранием.

Учреждаются новые министерства: Министерство труда, Министерство продовольствия, Министерство государственного призрения. Фактически конфискованы у бывшей императорской фамилии кабинетские и удельные земли, объявленные государственной собственностью. В связи с фактическим уничтожением монархии распускается Министерство императорского двора. С образованием Временного правительства назначения соответствующих министров прекратились, однако формального распоряжения о ликвидации ведомств так и не последовало.

Новая власть отменяет смертную казнь (12 марта), освобождает политических заключенных, в рамках амнистии, объявленной 6 марта, освобождены 10 тыс. чел. 18 марта объявлена амнистия уголовникам, освобождены до 15 тыс. чел., многие из которых вскоре снова оказались в тюрьме. В общей сложности амнистируются до 90 тыс. чел.

Правительство отменяет цензуру, проводит реформы рабочего законодательства, отменяет монархические символы и знаки отличия. В числе прочих мер проходит предоставление женщинам полных политических прав и отмена «черты еврейской оседлости» – в рамках мер по отмене всех сословных, вероисповедных и национальных ограничений.

Временное правительство отказывается ввести восьмичасовой рабочий день, но он вводится революционными рабочими явочным порядком. 10 марта заключено соглашение между Петроградским обществом фабрикантов и Петроградским советом о введении 8-часового рабочего дня.

4 марта было постановлено упразднить особые гражданские суды, охранные отделения и Отдельный корпус жандармов, включая железнодорожную полицию. 5 марта была учреждена чрезвычайная следственная комиссия для расследования противозаконных по должности действий бывших министров, главноуправляющих и прочих должностных лиц. 10 марта был упразднен Департамент полиции и учреждено «Временное управление по делам общественной полиции и по обеспечению личной и имущественной безопасности граждан». В этот же день Совет министров постановил временно, впредь до установления постоянного правительства, именовать себя Временным правительством.

12 марта вышло постановление об отмене смертной казни. Приказом по армии и флоту было отменено учреждение военно-полевых судов. Были упразднены Верховный уголовный и Высший дисциплинарный суды Сената, особые присутствия Сената, судебных палат и окружных судов. 12 апреля 1917 г. правительством был принят закон о свободе собраний и союзов.

На уровне местной власти также происходили процессы децентрализации (вследствие ослабления государственного аппарата и местнических устремлений буржуазии) и демократизации под сильным давлением снизу. Были ликвидированы посты генерал-губернаторов, губернаторов и градоначальников, полицейские и жандармские должности и управления. Упраздненные должности заменялись комиссарами Временного правительства. В первые дни революции на местах в противовес Советам буржуазия создавала комитеты общественных организаций, которые сотрудничали с комиссарами.

В армии сразу после Февральской революции была проведена чистка командного состава (по данным А.И. Деникина, за первые недели было уволено около половины действующих генералов). На главные посты назначались близкие к думским оппозиционным кругам выдвиженцы – А.И. Деникин, Л.Г. Корнилов, А.В. Колчак.

Взяв курс на продолжение войны «до победного конца», Временное правительство столкнулось с созданными им же самим проблемами – демократизация армии сделала ее неуправляемой. После провала наступления русской армии в июне 1917 г. сотни офицеров, заподозренных в «контрреволюции», были арестованы солдатами и многие из них убиты. В июле правительство было вынуждено восстановить на фронте упраздненные во время революции военно-полевые суды. В штате Военного министерства было создано Политическое управление, которое пыталось наладить в войсках пропаганду в пользу продолжения войны.

Началось массовое дезертирство, которое в августе – сентябре достигало нескольких десятков тысяч в день. С июня по октябрь 1917 г. более двух миллионов солдат покинули части разлагавшейся армии. В городах вооруженные солдаты втянулись в политическую жизнь и подверглись большевизации.

В целом при рассмотрении деятельности Временного правительства можно выделить три основных этапа.

Первый этап: февраль-июнь 1917 г. – период двоевластия (Временное правительство и Петроградский совет). Государственный аппарат находился под контролем буржуазно-либеральных и демократических партий. Проводился ряд демократических преобразований, главным из которых стал отказ от авторитарных методов управления.

1 мая 1917 г. разразился первый правительственный кризис, завершившийся образованием первого коалиционного правительства с участием социалистов. Он был вызван общей социальной напряженностью в стране. Первый всероссийский съезд Советов рабочих и солдатских депутатов, прошедший 3-24 июня, на котором преобладали эсеры и меньшевики, поддержал коалиционное правительство и отклонил требование большевиков о прекращении войны и передаче власти Советам. Это усилило возмущение масс.

Второй этап: июль – август 1917 г. – период единовластия, начавшийся сворачиванием режима «двоевластия» после июльских событий, когда благодаря жестким методам Временному правительству удалось на несколько месяцев оттеснить Советы, и завершившийся «корниловщиной». Для этого периода характерно формирование авторитарного режима с сосредоточением всей власти у министра-председателя Временного правительства А.Ф. Керенского, который свернул курс на демократизацию общественного строя путем усиления карательных функций государства.

Временное правительство ввело в Петрограде военное положение, начало преследование партии большевиков, расформировало части, принимавшие участие в демонстрации 3 июля 1917 г., ввело смертную казнь на фронте. Июльские события нарушили неустойчивое равновесие сил между Временным правительством и Петроградским советом («двоевластие»).

24 июля 1917 г. было сформировано второе коалиционное правительство. Назначение министром-председателем Временного правительства эсера А.Ф. Керенского способствовало принятию ВЦИК Советов рабочих и солдатских депутатов решения