А потом, сев с волками за стол… она тут же начала есть – невзирая на испуганные взгляды Клиффа и Бо. Интересно, как отреагирует Джефри. В стае ведь существует железный закон – первым ест, по крайней мере начинает есть, альфа-волк. Но Джефри ей не вожак, и лучше прояснить это с самого начала.

И Джефри отреагировал, да ещё как! Он молниеносно выбросил вперёд руку и скинул тарелку Тикаани на пол – посуда разбилась, а сосиски разлетелись в разные стороны, словно маленькие коричневые стрелы. Одна из них угодила прямо на футболку коту-оборотню, сидящему неподалёку. Он с отвращением посмотрел на пятно, но потом утешился, сожрав сосиску.

Тикаани тут же вскочила с места и встала в угрожающую позу. Джефри зарычал и оскалил превращённые в клыки зубы. В его глазах полыхал огонь.

– Что случилось? – К ним направлялась высокая женщина с белыми волосами и носом с горбинкой.

– Она не признала во мне вожака, мисс Кристалл, – буркнул Джефри, не спуская глаз с Тикаани.

– Вот именно, – сказала девочка и тоже показала зубы – люди могли ошибочно решить, что это она так улыбается. Но в душе Тикаани испугалась. Святая пурга, неужели это директор школы?! Ну зачем только она задирала этого мальчика?!

– А, ты новенькая. Добро пожаловать, – сказала мисс Кристалл и улыбнулась Тикаани, а потом подозвала мускулистого молодого человека с бритой головой, сидящего за учительским столом. – Билл, у нас тут конфликт иерархий. Можешь разобраться?

– Не вопрос, – кивнул пахнущий волком учитель и, дав знак следовать за ним, увел Джефри и Тикаани в дальнюю часть столовой. Там он стал пред ними, скрестив руки на груди, и внимательно посмотрел на обоих. – Я правильно понимаю, что каждый из вас хочет быть вожаком стаи? И ты, Джефри Быстрая лапа Бейкер, и ты, Тикаани Голубое облако?

– Мех дыбом встаёт от такой наглости! – возмутился Джефри. – Так любой приблудный вообразит…

Учитель одним взглядом заставил его замолчать. Ну ясно, кто здесь на самом деле главный.

– Вы знаете, как этот выбор происходит в дикой природе. Волки борются за то, чтобы стать альфой, – сказал он. – Мы тоже устроим соревнование. Вожак не обязательно самый сильный волк в стае, но он должен быть самым умным. – Учитель задумался. – Я дам вам три задания: одно на тактику, одно на решение проблем и одно на руководство стаей. Кто лучше справится – тот победит. А я буду судьей. Договорились?

Сердце Тикаани бешено заколотилось. У неё есть шанс стать вожаком и порадовать отца!

– Хорошо придумано! – сказала она, стараясь казаться совершенно спокойной.

Спустя всего несколько секунд молодой учитель дал им первое задание:

– Вы собираетесь напасть на стадо вапити, пасущееся в долине. В стаде семь самок, четверо телят и один взрослый самец. Местность холмистая, справа протекает река. Ваши действия?

– Э-э-э… я… мм… – Джефри вдруг растерялся. – Я бы их окружил и потом… мм…

Тикаани перебила его:

– Я буду гнать их вдоль долины и при этом постараюсь выяснить, кто в стаде самый слабый. Потом пара моих волков отсечёт его от остальных. А ещё парочка отрежет вапити путь к бегству в сторону реки.

– Очень хорошо, – кивнул учитель. – Один ноль в пользу Тикаани.

Джефри заскрипел зубами:

– И вы считаете это справедливым, мистер Зорки?! Она же наверняка не раз охотилась там, у себя, а я вырос в обличье человека!

– Не повезло тебе, – заметила Тикаани и улыбнулась, глядя на Джефри. Его хамство ясно показывало, насколько он сбит с толку.

Клифф и Бо молча бросали растерянные взгляды на своего вожака. Что, если он скоро станет бывшим?

– Второе задание, – невозмутимо объявил Билл Зорки. Они вышли из здания школы и направились к маленькому выкрашенному в зелёный цвет строению. – У Лиссы Кристалл есть сарай, он заперт на два замка. Как назло, она потеряла ключ от первого и забыла код от второго. Со всяким может случиться. Сможете отпереть сарай?

На этот раз Джефри не медлил и тут же склонился над кодовым замком. Тикаани, бегло взглянув на второй – это был дешёвый навесной замок, – помчалась обратно в школу и, взяв в мастерской два гаечных ключа, тут же рванула обратно. Девочка задыхалась – но не от бега, а от сотрясающего всё её тело возбуждения. У неё есть ещё один шанс победить!

Тикаани зажала дужку замка между гаечных ключей и заработала ими как ножницами. Как она и ожидала, хрупкий металл сломался, и она открыла замок! Теперь он, конечно, уже ни на что не годен, но остаётся надеяться, что ей за это ничего не будет.

И в эту же секунду Джефри воскликнул:

– Получилось!

– Надо же, – сказал Клифф. – Практически одновременно.

– Я сразу понял, что проверять все числовые комбинации подряд займёт слишком много времени, – сказал довольный Джефри. – Поэтому я проверил любимые даты Лиссы, год основания школы, репдиджиты[2] и ещё несколько. Это оказался год её рождения, правда записанный в обратном порядке.

– А мне часто приходилось ломать замки, потому что мой отец постоянно всё теряет, и ключи в том числе, – сказала Тикаани. Интересно, что это за репдиджиты такие? Не важно. Кто победил? Они с Джефри уставились на Билла Зорки, ожидая его решения.

– Вы оба получаете по очку, – сказал тот и молча убрал обломки навесного замка. – Но то, что Тикаани расправилась с этой штукой исключительно при помощи силы, указывает, что она скорее бета-волчица. Бета-волки – самые сильные в стае, настоящие бойцы.

«Забудь об этом, – подумала Тикаани, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. – Я альфа!»

– Третье задание – руководство стаей, – сказал молодой учитель. Тикаани и остальные внимательно слушали. – У вас в стае трое волков. Первый – молодой и горячий, второй – более старший и опытный, но иногда слишком осторожный, если не сказать трусливый. Третий – надёжный боец, но сейчас он ранен. Кого вы оставите защищать щенков, когда стая отправится на охоту?

Тикаани не успела ещё как следует поразмыслить, а Джефри уже ответил:

– Разумеется, раненого бойца. Так он сможет отдохнуть, а если щенкам будет угрожать опасность, он станет защищать их даже ценой жизни. Трусливого я оставлю при себе, чтобы подгонять его в случае необходимости. А молодой горячий нужен, чтобы гнать добычу, пока оставшаяся часть стаи экономит силы.

Тикаани ошарашенно взглянула на него. Безупречный ответ. Увы. Ну почему она до этого не додумалась?!

– Очень хорошо, Джефри, – сказал молодой учитель. – Ну что ж, у нас