Волк.

От внимания мальчика не ускользнуло ни то, что он вздрогнул, ни его любопытствующий взгляд.

– Хай, – сказал мальчик. – Я Джефри. Только не называй мня Джефом, хорошо?

– Хорошо. Я Клифф, – единственное, что он смог ответить, хотя в голове у него роились тысячи вопросов.

– Хотите посмотреть на мои прибамбасы для виртуальной реальности? – спросил Энтони. – Только руками не трогать, они совсем новые.

Джефри закатил глаза, но вполне миролюбиво пообещал:

– Не волнуйся, мы не будет тянуть к ним свои грязные лапы.

Наверное, родители тоже приказали ему под угрозой наказания вести себя прилично.

– Можно гулять по другим планетам и бороться с роботами – я вам сейчас покажу… – Энтони тут же нацепил очки виртуальной реальности и принялся топать по комнате и размахивать руками, вряд ли понимая, как глупо при этом выглядит. На экране было видно, что он исследует виртуальный Марс оранжевого цвета.

Клифф понял – это его шанс. Он наклонился к мальчику и спросил приглушённым голосом:

– А ты тоже…

– Можешь не сомневаться, – прошептал в ответ Джефри. – Ты уже превращался?

– Да, мы часто бываем на Аляске, у нас там рудники, – доложил Клифф с дико колотящимся сердцем. – И я там бегал по лесу с маккензийскими волками, хотя сначала боялся, что они нападут на меня. Думаю, к тому всё шло.

– Круто. Я ещё ни разу не встречался с дикими волками. Ты…

– Эй, да вы совсем не смотрите! – обиженно воскликнул Энтони, стаскивая с головы очки. – А я ведь как раз метнул марсоход!

– Вау, – Джефри изобразил крайне преувеличенное восхищение. – Нам следует называть тебя «классный Тони». А вон там, кстати, отличная стереоустановка.

– Правда? Десять тысяч стоит, – гордо сообщил Энтони.

– А хип-хоп есть? – спросил Джефри.

– Хип-поп? Да папаня меня сразу прикончит. Мне разрешают слушать только классику. Он говорит, только классика правильная музыка.

Клифф и Джефри обменялись сочувственными взглядами.

– А как насчет караоке? – спросил Джефри. – Я люблю попеть – ты, Клифф, наверное, тоже?

– Ага, – согласился Клифф. Когда он был один, он всегда подпевал песням, которые в тот момент звучали в его плейлисте или по радио. Может, это как-то связано с его волчьей сущностью?

Энтони в ужасе уставился на них:

– С ума сошли?! Нас же внизу будет слышно, и мне попадёт!

– Ну, можем просто немного поскучать до ужина – за ужином, скорее всего, придётся скучать ещё больше, – сказал Джефри, плюхнулся на кровать к Энтони и скрестил руки под головой.

– А где у вас туалет? – спросил Клифф.

– По коридору налево, – Энтони казался обиженным.

Клифф выбрался в коридор и, к сожалению, слишком поздно заметил, что он там не один – а с невероятно пушистой тёмно-коричневой персидской кошкой. Она как раз хотела пройти мимо него вдоль окон.

– Кис-кис, – миролюбиво сказал Клифф. Не помогло. Почуяв волка, кошка запаниковала.

Её жёлтые лунные глаза округлились от ужаса, шерсть встала дыбом, а распушившийся хвост стал напоминать ёршик для туалета. Она что-то прошипела, видимо предостерегая не приближаться к ней ни на миллиметр.

Но Клиффу, как назло, действительно нужно было в туалет. Причем срочно. Он попытался осторожно проскользнуть мимо кошки, но та, подумав что-то вроде «О боже, он решил мною закусить!», одним прыжком оказалась у окна и сиганула вверх по тёмно-синим занавескам.

– Нет, только не это, – пробормотал Клифф, глядя, как кошачьи когти выдирают нитки из ткани стоимостью тысяча долларов за метр. Наверняка во всём обвинят его. Скажут, что он напугал кошку, и всё такое. Нужно снять оттуда эту скотину.

Он осторожно подхватил кошку за живот, но животное намертво вцепилось в занавеску и испустило дикий вопль. А две миллисекунды спустя её когти вонзились Клиффу в ладонь, а зубы – в большой палец.

Теперь взвыл уже Клифф и с ужасом почувствовал, как в нём пробуждается волчья сущность. Всё его тело зудело, как если бы он упал в муравейник. Он уже ощущал, как его лицо выдаётся вперёд, превращаясь в морду, как на спине появляется шерсть и он становится зверем.

Падая, он в страхе схватился за штору, и она сорвалась, накрыв его с головой. Волк оказался погребён под тяжелой, пахнущей пылью материей, он задыхался и понятия не имел, как ему превратиться обратно. Совершенно ясно, что весь этот шум скоро привлечёт сюда людей. Что скажут его родители?! Они ему этого никогда не простят.

Клифф услышал, как он заскулил, из-под бархата его голос был еле слышен. Он пополз вслепую, не понимая куда, и снова столкнулся мордой к морде с боевой кошкой. А-а-а! Волк взвыл, пушистый комок зашипел, и оба метнулись в разные стороны.

– Что происходит? – услышал Клифф чей-то крик.

«Я скажу вам, что происходит, – подумал он. – Здесь волк. В доме, где хищники водятся только в пушистой мини-версии или в виде меховых ковров на паркете. Каковы мои шансы уйти отсюда живым? Пятьдесят на пятьдесят?»

Едва выбравшись из-под шторы, он рванул вниз по лестнице в сторону выхода. В ушах гремели крики «Откуда здесь эта шавка?!» и «Поймать скотину!».

На лестнице его окружили слуги и набросились на него. В отчаянии Клифф оттолкнулся от пола и, перепрыгнув через перила, приземлился на все четыре лапы в холле. Круто. В человеческом обличье он наверняка бы что-нибудь себе сломал, а так только лапы немного болят. Вперёд, он уже видит дверь!

Тем временем в холл сбежались любопытные гости, чтобы посмотреть, что случилось. И его родители тоже здесь, слава богу!

– Помогите мне, пожалуйста! – крикнул Клифф, но звук получился такой, словно сильно нажали на резиновую уточку.

Постойте-ка, а что это делают его родители?! Отец откуда-то выудил свою массивную деревянную трость и запустил ею в Клиффа с криком: «Без паники, я сейчас его достану!» А мама? Она его ещё и торопит!

«Да что ж это такое! – запаниковал Клифф, едва успев увернуться. – Я буду жаловаться!»

Теперь ему оставалось только проскочить между двумя молодыми женщинами, а потом он сможет прыгнуть на ручку двери и наконец убраться отсюда!

Но секунду спустя он запутался в чёрно-розовом хаосе платьев и поскользнулся на гладком, как замёрзшее озеро, мраморном полу. Послышались громкие крики, и множество рук схватили его одновременно за загривок и за задние лапы. Клифф подумал, не начать ли кусаться, но потом решил оставить это дело. Если его стукнут по голове тростью, его череп разлетится на куски!

Его запихнули в