Джефри быстро соображал:

– Ты ведь наверняка хочешь есть? Принести тебе свежего кролика?

– Кролика? – У Киллера потекли слюни. – Я их постоянно чую, но только добраться до них не могу.

– Да, кролика, – торжественно повторил Джефри.

И вскоре они уже договорились, что Киллер великодушно позволит Джефри исполнить свою клятву – облегчить ему жизнь. Отлично.

– Спасибо, приятель. Ты очень мне поможешь, – сказал Джефри, так притворяясь благодарным, что ему чуть не стало плохо. А потом, оставив эти глупости, отправился на охоту.

Поскольку кролики уже привыкли, что Киллер для них не опасен, Джефри тут же удалось схватить одного. Было приятно ощущать в пасти эту мягкую сочную ношу, с которой не сравнится ни один бургер, даже с беконом. Жаль, что нельзя сожрать кролика самому.

– Так, теперь сиди спокойно и не пугайся, – сказал Джефри и, превратившись в человека, взял в одну руку кролика, а другой отодвинул задвижку клетки. Глупый пёс взвыл от удивления и жадности, когда к нему в клетку вместе с добычей протиснулся Джефри-человек. Тысяча блошиных укусов! А вдруг он кого-то разбудил?!

Увы, так и случилось. Когда Джефри принялся отстёгивать ошейник, в доме зажёгся свет, и вскоре кто-то зашаркал в сапогах по садовой дорожке.

– Киллер! – раздался грубый женский голос. – Что случилось, мой голопузик?

Смеяться Джефри было некогда – сейчас или пан, или пропал. Стянув с ошарашенного добермана ошейник через голову, он распахнул дверь клетки – пусть бежит, если хочет, – и помчался в темноту.

И тут мальчик с ужасом увидел, что тётка Ники – в распахнувшемся халате, с голыми волосатыми ногами – топает через сад прямо ему наперерез. Единственное, что оставалось – спрятаться за садовую скамейку. Но доберман всё равно чуял его. Глупый Киллер взволнованно прыгал вокруг хозяйки и рассказывал ей во всех подробностях, что случилось. Вот же ябеда. Только тётка-то ни слова не понимала, ха-ха.

Но вообще-то Джефри было не до смеха. Если тётка не остановится, то через пять секунд наткнётся на него.

И тут Киллер резко повернул голову. Джефри тоже услышал в кустах со стороны улицы подозрительный шум. Киллер, лая что есть мочи, ракетой рванул вперёд. Три тёмных силуэта отделились от кустов и помчались в сторону улицы. Джефри не поверил своим глазам – это были девушка, широкоплечий парень-футболист и тощий верзила. Постойте-ка – да это же Ники, Смут и Флай!

– Хороший пёсик, хороший пёсик, – на бегу бормотал Смут, но тут Киллер вцепился ему в штанину и вырвал клок. – А! Чёрт! Мои новые брюки! – Парень споткнулся, упал, но тут же вскочил, пробежал ещё пару шагов и попытался взобраться на уличный фонарь. Но он всё время сползал вниз, тихо подвывая.

А Киллер тем временем принялся за Флая, и Джефри заворожённо наблюдал, как бесстрашный боец трясётся от ужаса.

– На помощь! – взвизгнул Флай и поднял руки вверх. Н-да, похоже, он смелый только у компьютера.

Вычеркнув Флая из списка противников, Киллер развернулся в сторону Ники, принюхался – и узнал её. Но кажется, пёс не особо её любил – во всяком случае, он на неё зарычал.

– Тётя Розали! – всхлипнула крутая невеста гангстера. – Позови его, пожалуйста! Это же мы!

– Ники? – удивилась тётка. – Почему ты не предупредила, что приедешь?

Джефри тут же сообразил, что эта троица хотела посмотреть, как он справится с Киллером, а возможно, и снять на сотовый смешное видео.

Вот чёрт! А вдруг они видели его в обличье волка и наблюдали за его превращением?!

Нет, не может быть, попытался успокоить себя Джефри. От кустов им было мало что видно, наверняка они только собирались подойти поближе.

Он превратился в волка, взял в зубы свой трофей и помчался домой. Кровь пела у него в жилах. Когда он в последний раз чувствовал себя так хорошо – таким сильным и диким, настоящим волком? Так давно это было, уже даже и не вспомнишь.

На следующий день, в обеденный перерыв, Джефри не спеша подошёл к столу Смута, Ники и Флая. Смут сидел, развалившись на стуле, в самых своих крутых солнечных очках.

– Как всё прошло? – спросил он. – Наделал в штаны?

– Ну, не так чтобы, – пожал плечами Джефри, разглядывая его с ног до головы. – Сейчас расскажу, но сначала три вопроса.

– Валяй.

– Флай, ты в жизни попадал когда-нибудь в опасные ситуации или только в своих играх?

– Ха-ха, если не считать последней ночи – только в играх, – захихикал Флай. Он даже неловкости не испытывал.

– Смут, почему у тебя всегда такие чистые кроссовки? – Нос Джефри уже подсказал ему ответ, но он просто не мог в это поверить.

– А ты не понял? – Смут расплылся в широкой улыбке. – Они у меня каждый день новые. Старые я дарю своим братьям или выбрасываю. У меня хватает бабла.

Какая расточительность!

– И третий вопрос, – Джефри развернулся к Ники. – Ты сказала, что хочешь иметь собаку. А какую? Вряд ли такую, как Киллер?

– Ну разумеется, нет, – Ники элегантно скрестила ноги в облегающих джинсах и заправила за ухо прядку волос. – Лучше всего такую, которая умещается в дамскую сумку. Как они там называются? Чихуа-хуа?

Как он мог так ошибаться?! Эта троица – не его стая и не может ею быть.

– Ну так что? – спросил Флай. – Ты прошёл испытание или сдрейфил?

Джефри вытащил из кармана брюк красный ошейник и, бросив его Флаю под ноги, развернулся и ушёл.

Рыси и слёзы

Сумрак и Тень, вороны

Осень за год до прибытия Карага в школу «Кристалл»

День, который всё изменил, начался вполне безобидно.

Тень любила жизнь в колонии – на окрестных деревьях было десять гнёзд, и ей нравилось летать вместе с другими воронами. Во всяком случае, почти всегда нравилось.

– Клянусь кладкой, вы всё ещё слишком дикие, определённо слишком дикие, – причитала их тётя Зимний Коготь, встопорщив перья на шее. – А кроме того, вы совсем не думаете о других. Когда вы нашли мёртвую косулю, вам следовало немедленно об этом сообщить.

– Да, наверное, ты права, – согласилась Тень. Косуля была очень вкусной, они с братом-близнецом Сумраком припрятали ещё кусков пятнадцать на потом. Оставалось надеяться, что за ними никто не следил, иначе их запасы разорят – и каркнуть не успеешь. Взрослые вороны колонии не особо церемонились. Даже мама однажды опустошила один из их тайников, а потом, ничуть не смущаясь, сказала:

– Ну я же просто проголодалась – что ж