«Ну, прости, пожалуйста. А что я должна думать, если ты от меня прячешься?»

«Как это — что думать? Разумеется, всякие интересные мысли о мирах! И представлять красивые картинки. Ты очень увлекательно рассказываешь и показываешь, мне понравилось, хочу ещё и ещё. Но ты устала…»

Вздох, как шум воды.

— Устала, — согласилась Ула. — И мне пора идти. Друзья будут беспокоиться, куда я на весь день пропала.

Ментальный шум, словно выдох фонтаном воды, прозвучал ещё громче.

«Ты придёшь сюда ещё?»

— Приду.

«Может быть, и каждый день сможешь приходить?»

— Смогу.

Водоросли в дальней стороне бухты затанцевали снова.

Ула медленно полезла наверх, то и дело оглядываясь.

Странный разговор. Странный, интересный собеседник. Но вот ведь бука!

Он так и не показался.

Глава 6. Охота на птичку

1.

Фред поутру снова пришёл к коттеджу, мирно постучался.

Ванда с ленцой потопала ко входу и завела отвлекающий разговор сквозь запертую дверь. Ула в это время перемахнула через перила веранды, но тут же услышала быстрые шаги.

Фред догадался о её манёвре, оставил попытки уговорить Ванду отпереть и побежал вокруг дома.

Ула ужаснулась. Фред высокий и длинноногий, она ему ростом по плечо. Он догонит её в два счёта!

Кустарниковая гряда не подступает к самой скале, на уступе которой стоит коттедж Ванды. Уле надо пробежать по горной тропинке, прежде чем удастся нырнуть в лиственное убежище. Она должна сильно ускориться, чтобы юркнуть в зелёную нору, пока хищный клоун её не заметил. Тогда он не поймёт, куда она делась, и не настигнет. Так делают земные домашние коты, когда бегают — очень резко прибавляют скорость. Так делают мауры, а люди не могут или не умеют. А может, просто не пробовали?

Она успела. Рванула от дома вниз во все лопатки, а затем прыгнула в заросли и так, согнувшись буквой «с», а порою и на четвереньках, доползла до летнего театра. Ускорение дорого обошлось, сердце у девушки бешено колотилось, дыхание срывалось, ноги подгибались. Если сразу же понадобится удирать снова, она далеко не убежит.

Если в театре не таллиманки, а кто-то другой, или, не приведи боги, Лариса… То, пожалуй, в зелёной норе придётся сидеть до ночи. А как же Уэно? Он ведь будет ждать. Обидится ещё, уплывёт куда подальше. Вот и не станет у неё странного, интересного собеседника.

А может, Ванда права? Может, не стоит бегать и прятаться? Выйти и заявить твёрдо и прямо — Фред, отстань от меня. Ну да, ну да, так он и отстанет, раз уже прицепился.

Ула колебалась. А потом замерла.

Фред бродил рядом с кустами, словно чуял, что жертва где-то рядом. Ула осторожно посмотрела на него сквозь листву, и все её сомнения сразу отпали. Сейчас, когда он считал, что его никто не видит… У него сделалось такое выражение лица… Откровенно жестокое и порочное. Этот мужчина никаким образом и никогда не смог бы привлечь её внимание и завоевать благосклонность.

Девушка закрыла глаза, и даже дышать почти перестала.

Шаги удалились.

Ула прислушалась.

Девушки сидят на сцене, как раньше, обсуждают косметику. Ларисы не слышно.

— Да ну тебя! Если кинуть такой девиз — мы любим Талли за яркость, то будет бабах, всё нах, сто-пятьсот похожих палеток. А как же нюды? Смотри, какой, глаза прямо голые!..

— Я нашла, куда прилепить Русалочку с песчаного пляжа. Она, бедненькая, год у меня пролежала без применения, а тут я под вдохновением от другого мейка из чата…

— Отвал башки? А мне муж говорил, будто ресницы плесенью покрылись!..

Ничего себе, вот это да! Девушке едва за двадцать, а она уже замужем. Даже немного завидно. А на эро-пати её точно не было, так же, как Ванды, вот это правильно…

Ула засмеялась репликам таллиманок и влезла на сцену через открытый задник летнего театра.

2.

— Ула, привет! Ты что озираешься? Охотничек сюда уже заглядывал.

— Привет. Он и ещё раз может заглянуть.

— А мы тебя спрячем и скажем ему, что ты не приходила.

— И скажете правду, потому что я приползла. По кустам.

Все засмеялись.

Девушки подвинулись, Ула изнеможённо плюхнулась рядом с ними.

— Он тебя сегодня уже успел загонять?

— Ага.

— Так посиди с нами, отдохни, посмотри на нашу прелесть. Ты сама-то хоть когда-нибудь красишься?

— Да, по особым случаям.

— Ты меня не слушаешь!

— Слушаю. А ещё я слушаю шаги.

Лиза мигнула двум девушкам, они выскочили из летнего театра и встали на страже, одна у входа, другая позади сцены и навеса.

Ула всё равно сидела в напряжении, настороже.

— Вот, они нас охраняют и предупредят, а ты меня всё-таки послушай. На сегодня — Дивноглазая кошка, Запутывающая следопытов, Россыпь веснушек, Агитатор, Закутанная в сонный бархат.

Ула недовольно повела плечами. Ничего не понятно. Почему Лиза не может говорить прямо? Ей кто-то или что-то мешает? Или её способность так работает — через все эти поэтичные названия косметики, — и таллиманка сама не знает подробностей?

— На завтра — Русалочка с песчаного пляжа, Сокрывшая хризолитовый грот, Рыцарь пучин, Разгоняющая тучи, Доброе сердце.

Ула невольно улыбнулась. Рыцарь пучин? Это про Уэно? Хорошо, если так. Невидимый рыцарь, хи-хи. Звучит, как название любовного романа…

— Полундра, — негромко окликнула девушка у входа.

— Аларм! — театральным шёпотом вскрикнула таллиманка за сценой.

Остальные девушки стремительно передвинули Улу в ближайший угол и закидали толстовками, кардиганами, джинсовыми куртками, сумками и рюкзачками.

— Не хихикай там, а то куча шмоток трясётся, — предупредила Лиза, и по голосу было слышно, что она улыбается.

— Девушки, приве-е-ет! — игриво и басовито пропел, тягучим сиропом пролился у входа мужской голос. — Тут Птичка не пролетала?

— И не пролетала, и не пробегала, и не проходила. А ты кто? — столь же кокетливо спросила одна из девушек.

— А я — охотник, иду по следу.

— Замечательно! Значит, добыча не уйдёт. О, вспомнила! Рано утром я видела Птичку на тропинке, ведущей к причалу.

— Конечно, не уйдёт. Спасибо, девушки. Точно, послезавтра же круизёр, она могла перепутать…

Шаги удалились.

Таллиманки выждали некоторое время, откопали Улу из-под вещей, она спрыгнула на землю позади сцены, нырнула в лиственную нору и поползла дальше.

Напоследок Лиза сунула ей одеяло в скатке, непонятно, зачем.

3.

Гряда кустарника заканчивалась возле коттеджа ребят.

Ула выглянула из норы, огляделась, выскочила и спряталась за домом.

— Эй, Птичка! — ребята заметили её, выглянули в окно.

— Не зови её так! Это кличка от клоуна!

— Ну, не пафосной