— Предлагаете отправиться вслед за доктором? — заинтересовался Уолр.

— Нет. Уже никто никуда не сможет отправиться. Либо в экспедицию, либо остаток вашей жизни пройдёт внутри этого планетоида.

— В заточении, — понимающе кивнул Уолр.

— Очень комфортабельном. Если есть желающие…

Валентин искоса посмотрел на Лючию. Нет, похоже, та не испугалась. Наоборот, на её лице был детский восторг. Бэзил хмурился, но покачал головой. Мегер… Мегер казалась заинтригованной.

— Тогда я начну, — сказала Ксения. — И объясню, почему Ракс просит вас отправиться в новую миссию… — Она осеклась, вздохнула и твёрдо закончила: — Хотя мне будет очень нелегко говорить об этом.

Криди нравилась Ксения.

Нет, не в любовном смысле, конечно. Криди давно уже примирился с той странной запретной страстью, которая связала его с Анге, но вот ведь удивительно — ни одна женщина, ни из «детей солнца», ни из прочих чужеземных видов его не привлекала. Ксения нравилась ему как личность. Можно даже сказать, как воин.

Но в первую очередь (и Криди был достаточно умён, чтобы это понимать), его восхищало то, что Ксения вышла за границы предначертанного ей. Крошечный осколок гигантского разума решил стать самостоятельным — и стал им. Всю свою жизнь Криди, вольно или невольно, тоже пытался вырваться за границы своей судьбы.

— Мы пытались понять природу Стирателей с самого первого контакта, — сказала Ксения. — Вначале мы считали, что имеем дело с ещё одной агрессивной цивилизацией, подобной ранним версиям человечества, Феол и Ауран.

Она виновато, но одновременно с вызовом посмотрела на Двести Шесть — пять. Феолец лишь спокойно кивнул в ответ.

— Однако анализ сообщений и характер действий Стирателей во время первого конфликта, когда мы потеряли Халл-два, изменили наше мнение. Скорость реагирования, структура информационного обмена, — всё это свидетельствовало в пользу искусственного интеллекта. Корабль Стирателей был либо машиной, посланной иной цивилизацией, быть может, уже погибшей, либо неорганической формой жизни, изначально схожей с машиной.

— Разве такие существуют? — скептически спросил Горчаков.

— Мы знаем восемь неорганических культур.

— Джан, Утери, Кхи… — Горчаков начал было перечислять, но махнул рукой. — Спорно! Это кремнийорганика, метаногены, борополимеры. Это другая биохимия, но уж точно не машины.

— Я говорю о культурах, чей разум строится на основе хромодинамических взаимодействий, электростатики в пылевых облаках, света и кристаллов, мемов…

— Мемов? — заинтересовался Горчаков.

— Да. Существует разум, живущий внутри информационных потоков ваших цивилизаций. Паразитарный разум, если угодно.

— Опасный? — нахмурился Матиас.

— Нет. Он очень медленный, не заинтересованный в реальном физическом мире и уж тем более в гибели разумных существ. Это заняло несколько тысяч лет, но мы с ним договорились.

— Удивительные вещи Ракс забывает рассказать своим союзникам… и подопечным, — сказал Горчаков. — Но разве среди всех этих культур есть машины?

Ксения покачала головой.

— Нет. Но мы не исключаем возможности встретить их в будущем.

Криди был очарован. Перед их полётом учёные обсуждали множество вариантов чужой жизни. Наибольшей популярностью почему-то пользовались теории разумных ящеров и насекомых. Самые смелые учёные говорили о жизни, имеющей в основе кремний вместо углерода. Электростатика? Да почему бы и нет, в конце концов, её тоже можно ощутить, потрёшься шерстью о шерсть подруги — и уколет искра. Но разум, построенный на информации? На шуточках и фразочках, которые разумные говорят или пишут?

Чистый восторг. С точки зрения кота-инженера, во всяком случае.

Криди решил, что теперь он обязан придумать хороший мем и запустить его как можно шире. Быть может, тот станет мыслью, которая оббежит всю галактику!

— Ладно, я не спорю, — согласился Горчаков. — Мне трудно понять, как машина может возникнуть сама по себе, а уж тем более — размножаться и обрести разум. Но всё возможно. Думаю, не так уж и важно, созданы Стиратели другой цивилизацией или природными силами.

— Важно, — не согласилась Ксения. — Если Стиратели лишь исполняют чужую волю, защищая своих создателей и зачищая для них жизненное пространство — это одно. Если они самостоятельны — другое. Но, после случившегося в нашей системе, вопрос уже неактуален.

Криди насторожился.

— Во-первых, мы проанализировали сознание Марка, — сказала Ксения. — Информация вполне подтверждала нашу теорию. Вступив в контакт со Стирателем, ваш искин подчинился ему, как более сильному искусственному интеллекту. При этом Марк пытался лавировать, обеспечив выживание находящихся на борту. По этой причине мы приняли решение не прерывать его существование.

Горчаков кивнул, но ничего не сказал.

— Никаких данных о происхождении Стирателя, его родном мире и общей мощи цивилизации Марк, к сожалению, не получил, — продолжила Ксения. — Во-вторых, тактика корабля при атаке нашего мира и её эффективность подтверждают нашу теорию об искусственном интеллекте, чья мощь сравнима с нашей.

Криди не выдержал.

— Простите, уважаемая говорящая от Ракс! Я из отсталого мира, не из вашего Соглашения…

— Лишь формально, — вежливо ответила Ксения. — Вы достигли иной звёздной системы, и Невар, бесспорно, будет принят в Соглашение. Ваш мир получит стартовый технологический пакет, и его развитие резко ускорится.

— Благодарю, — кивнул Криди. — Но всё же мы с Анге дикари по сравнению с вами. Вы подтвердили нашу догадку, таинственный враг — это искусственный интеллект. Даже наша скорость мышления и реакции не позволит сразиться с ним в честном бою! Собственно говоря, люди пытались, но потерпели поражение, верно? Так разве не будет разумно вашей цивилизации вступить в противоборство? Корабль людей с Земли кажется мне огромным и совершенным, но он, будто пылинка, лежит на теле одной из Ракс! Вы тушите звёзды, изменяете реальности, вы оперируете энергиями и силами, которые выше нашего понимания. И при этом просите нас отправиться на битву?

Он обвёл пристальным взглядом чужаков, ставших частью его команды. Никто не спорил.

— Они все смелые, — сказал Криди. — И верят вам. И готовы рискнуть. Но никто не посылает котёнка охотиться на горную чвагу[1], даже если котёнок верит взрослым и готов пойти на бой.

— Дорогой Криди, мы подошли к самому неприятному моменту моего рассказа, — ответила Ксения. — Уничтожая корабль Стирателей, мы не планировали привлекать вас к дальнейшему противоборству. Но случилось непредвиденное.

Она вздохнула.

— На корабле имелся экипаж. Впрочем, вам лучше будет увидеть всё своими глазами.

Воздух рядом с ней потемнел, будто открылось окно в бездонный чёрный космос. Но это было лишь изображение: гранёная игла «Стирателя», обтекаемая сигара «Твена» и совсем уж крошечная и несуразная «Дружба» неварцев.

— Это ситуация непосредственно перед появлением Второй-на-Ракс, — сообщила Ксения. — «Стиратель» закончил восстановление после атаки «Твена», сам «Твен» подвергся электронному шоку, Марк находится в оцепенении, ну а «Дружба»… попала под вторичное облучение в ходе боя, экипаж умирает.

Криди с содроганием рассматривал изображение. О да, ему всё рассказали, много раз рассказали. Но