– Ох, ты ж, Господи! – это было сказано с придыханием уже в адрес Леши, в то время, как мужичок схватился за ходящую ходуном грудь, пытаясь отдышаться.

Одет он был вроде товарища Новосельцева9 в отпуске – в клетчатую рубашку с коротким рукавом и потертые мягкие брюки, державшиеся под выпирающим животом на потрепанном кожаном ремне.

– И вам доброе утро. – поздоровался Леша.

–Ты еще кто? – совершенно невежливо бросил мужичок, припечатывая парня пристальным взглядом.

– Я… ну… – замялся Леша, не вполне понимая, как правильно ответить на вопрос, поставленный незнакомцем.

К счастью, мужчина вдруг перестал буравить его своим пугающими совиными глазами и заметно смягчился, даже руку протянул для приветствия, которую Леша растерянно пожал:

– А, я вспомнил. Ты – бесхозная Душа, точно. Доброго утреца.

– Ты чего орешь, Филипп Батькович? – с сонной хрипотцой в голосе отозвалась Яра. Она сидела на краю кровати в безбожно помятом костюме и потирала лицо, стараясь скрыть зевоту. – Кстати, Леш, познакомься. Это Филипп Цезаревич – мой дорогой и любимый подчиненный. Хотя по его воплям и не скажешь, кто кому подчиняется.

– Ярослава Андреевна, дорогая моя, там внизу тебя ждет клиент, – он откинулся назад, с кряхтением потирая мясистую поясницу и беспрестанно морщась. – И у него очень, просто крайне неприятное для тебя сопровождение, если ты смекаешь, о ком я.

Леша перевел взгляд на Яру, внезапно ощутив, что повисшее в комнате молчание можно было бы мять руками, как пластилин. Девушка уронила голову на руки, несколько раз сжала пальцы в волосах, взъерошивая их еще больше, но потом, резко выдохнув, встала. На ее лице не было ни одной эмоции, будто к нему прилипла маска холодного безразличия.

– Спущусь через пять минут, – отчеканила она и, чуть пошатываясь, направилась в ванную.

Оставшись наедине с человеком-совой, Леша попытался прикинуться частью интерьера (слишком уж неловкой показалась ему развернувшаяся сцена), но Филипп Цезаревич почему-то начал подозрительно оглядываться.

– Вы тут что, вместе ночевали? – напряженно спросил он, снова упирая в парня жутковатый немигающий взгляд.

– Э… ну… не то, чтобы… – снова замялся с ответом Леша, чувствуя, будто эти желтые глаза пересчитывают ему спинные позвонки.

– Хух, – совсем по-птичьему ухнул мужичок и улыбнулся. – Интересная будет заваруха, если хозяин узнает. Или уже узнал. Да наверняка уже все знает!

– Э… Чего? – Лешу начало раздражать ощущение собственного идиотизма в компании этого странного человека. Какой еще хозяин?! О чем речь вообще?!

– Да, проехали, – отмахнулся Филипп Цезаревич как-то слишком беззаботно, затем хитро сощурился. – И чего это вы тут всю ночь делали?

– Разговаривали, – ответила за Лешу появившаяся Яра, обдав мужчину-сову холодным взглядом. На ней были широкие брюки со стрелками и свободный джемпер, волосы прихвачены в низкий аккуратный хвост. Выглядела она бледной, строгой, но все равно красивой. – Леша будет писать книгу. Так что, будь добр, засунь свои комментарии куда подальше и окажи всяческое содействие. Понятно?

– Уху. – откликнулся Филипп, совершенно не обидевшись на нагоняй от шефа.

Яра начала спускаться вниз. Что в эти минуты творилось в ее голове почти невозможно было прочитать по непроницаемому выражению лица, которому позавидовали бы чемпионы по покеру. За ней поплелся Филипп Цезаревич, махнув Леше на прощание рукой. А Леша в полной мере ощутил приступ отчаянного нежелания прямо сейчас остаться в одиночестве наедине с незнакомым новым миром… незнакомым новым собой. Он еще не был к этому готов! Кроме того, присутствие рядом Яры, даже со всеми ее загадками и тайнами, со странными знакомыми и пугающими подчиненными, почему-то давало ощущение безопасности.

Вдруг, будто поймав его скачущие от подступающей паники мысли, Яра обернулась:

– Пойдешь со мной?

– А можно? – радостно подскочил парень.

– Давай. Назначаю тебя моим личным помощником.

– Так точно!

Взбудораженный и осчастливленный Леша уже летел к первой ступеньке, когда Филипп слегка растерянно произнес:

– Вообще-то, я – твой личный помощник.

– Повышаю тебя до моего зама, – быстро нашлась Яра.

– Ну, да. Уху. Это значит, что мне теперь еще больше работать? – недовольно проворчал мужчина. – Не хочу.

– А я тебя не спрашивала.

– Тем более не хочу.

– А я хочу! – вмешался Леша, догоняя их где-то на середине лестницы. – Что делать надо?

– Ну вот еще! – огрызнулся на него Филипп. – Меня только, значит, повысили, а уже конкуренты понабежали. Беспредел!

Под эту то ли шуточную, то ли серьезную перепалку они спустились в просторный холл. Леша, тут же потеряв нить разговора, с любопытством огляделся. Его всю ночь периодически снедало любопытство к тому, что же находится на первом этаже, но безотчетный страх темноты, царившей внизу, и живые воспоминания о черной фигуре-тени, которую он видел, кажется, дважды за вечер, крепко удерживали его на надежном и уютном диване.

Холл был достоин какого-нибудь особняка в викторианском стиле. Правда, особняк этот, очевидно, переживал не лучшие свои времена. Светлая штукатурка на стенах заметно истерлась, кое-где покрылась пятнами и черными точками плесени, наборный паркет на полу из разных сортов дерева, изображавший сложный геометрический рисунок, порядочно потускнел. Ковер тоже чувствовал себя не лучше. Круглый резной столик посередине неприветливо топорщил кусочки облупившегося лака, а в тяжелой хрустальной вазе на нем чахли какие-то ветки. Напротив лестницы, по которой они спустились, виднелась массивная дверь с рядом цветных стеклышек, налево и направо из холла вели две широкие арки, отделанные резными накладками из темно-рыжего дуба в тон паркету. В правой арке виднелись высокие шкафы, забитые книгами, в левой – угол массивного стола, заваленного бумагами.

Яра ступила на потертый ковер, засунула руки в карманы брюк и на пару секунд опустила голову, медленно размеренно дыша, будто готовясь к чему-то страшному или трудному. Из левой арки им навстречу высунулся щуплый взъерошенный паренек в белой рубашке, брюках и жилетке. Черные волосы беспорядочно разметались, прикрыв высокий лоб и черные широкие брови, но его глаза заставили Лешу в очередной раз внутренне съежится. Они были желто-зеленые, с продолговатым кошачьим зрачком. Блин! А нормальные люди здесь есть?! Или… они вовсе не люди? Тогда кто?

– Добр-р-р-ое утро! – мурлыкнул совсем по-кошачьему парень.

– Борис Васильевич, познакомься. Это – Алексей. Он временно будет моим личным помощником и все еще нашим клиентом. Прошу любить и баловать. – произнесла Яра.

Она хотела добавить что-то еще, однако за их спинами раздалось раздраженное покашливание:

– Кх – кхы-ы-м! Я прошу прощения, но нам долго еще ждать?

Леша обернулся вслед за Ярой на женский голос, который, несмотря на нетерпеливую интонацию, звучал мягко и мелодично. В правом арочном проеме стояла пожилая