Корни сдавили больнее, показывая, что намерение эльфа серьёзное, и лицо стражника сменилось испугом.

— Моя жизнь никчёмна, потому что в моих венах не течёт кровь дракона. Но от этого я не перестаю желать жить: познать женщину, явить на свет дитя.

— Что ты можешь предложить за своё спасение?

— Молчание, — тут же отозвался выродок.

— Почему я должен тебе верить?

— Я не могу произнести клятву дракона, ибо она будет неправдива, но я даю слово Ко’рана. Если нарушу обещание, расскажи всем, что Ко’ран из рода Майеров — лжец.

— Ты можешь сказать, что доставил меня к стене, дальше наши пути разошлись.

Альф никогда не убивал, и не намерен был делать это теперь. Он бросил взгляд на второго стражника, но Ко’ран сказал.

— Это мой брат, я готов поручиться за него.

Худощавый не врал. Альф знал, что стражник назвал настоящее имя, и предать слово — лишиться чести. Даже выродки не готовы были терять последнее, что у них осталось в этой жизни, а потому эльф решил довериться им. Теперь у него была возможность передать послание Лине.

Он принялся оглядываться по сторонам в поисках нужного, а потом встал на колени, срывая тонкий стебель травы, и принялся водить на ним пальцами, формируя лепестки один за другим. Вскоре перед ним был золотой бутон, и Альф поднялся, намереваясь вручить его стражнику, но тут же передумал. Наклонился, зачёрпывая землю, и припорошил цвет, чтобы не светил так ярко.

— Передашь это молодой эйре, — его голос потеплел, и корни принялись раскручиваться, освобождая выродков и уходя на покой под землю.

Ко’ран принял цветок, укладывая его за пазуху, и Альф отправился прочь, чтобы успеть подготовиться к приходу Авилины. Ему пришлось верить стражнику, ибо не было больше других путей, как этот. Он не сможет принять на себя кровь дракона, не тому учила его природа. Но если его доброта станет палачом — больше никогда и никому он не доверится.

Как только Авилина получит послание, она поймёт, что Альф ждёт её в тайном месте. А пока он соберёт вещи, достанет небольшой ларь с аскардами и станет ждать любимую. Погони не было, он намеренно петлял, если всё же за ним кто увяжется, потому был уверен, что добрался до места один. Быстрая тень бросилась вон из пещеры, унося в руках мешок и шкатулку.

— Эй, — похолодел от ужаса Альф, бросаясь в погоню, а в голове билась мысль, что вор уносит единственные средства, которыми Альф располагал.

Глава 14

Авилина захлопнула ладони, искренне не понимая, что только что сейчас произошло.

— Вы, наверное, устали, — предположил Зоран.

— Да, сегодня трудный день, — пыталась найти ответы девушка. С ней прежде никогда такого не случалось.

— Как вы себя чувствуете? — спросил озабоченно Зоран, и увидел, как дрожат её руки. — В следующий раз стану надевать два плаща, — усмехнулся, принимаясь расстёгивать свой мундир, и Авилина с недоверием перевела на него взгляд.

— Что вы делаете? — её лицо выглядело озадаченным.

— Раздеваюсь, — тут же отозвался, — а на что похоже?

— Знаете, — поджала губы леди, — если вы видели сегодня больше положенного, это не даёт вам право оскорблять меня!

Генерал, оставшись в рубашке и жилете, накинул на плечи леди мундир, и она тут же закусила губу.

— Не стоило, — пыталась скрыть неловкость, ибо могла, сделав преждевременные выводы, показаться грубой. — Отчего вы такой галантный?

— Может, оттого, что скоро вы станете моей женой? — пожал плечами, скользя по девушке взглядом.

— А если я не хочу?! — с вызовом спросила она, и удивление промелькнуло лёгкой тенью на лице генерала. Его положение в обществе давало право избрать любую, и эйры мечтали о том, чтобы носить фамилию Авалос.

— Тогда мы в равном положении, — заявил на это. — Признаться, у меня тоже нет никакого желания жениться на Вас, — он отвернулся, становясь рядом и вздохнул. — Камень с души. Даже не надеялся, что у нас взаимно.

— Вы… Вы шутите? — не могла понять его слов Авилина. Только что этот человек расшаркивался перед ней, пытался всячески понравиться и тут же заявляет, что не желает связывать себя узами брака. Как такое может быть?

— Отнюдь. Если Вам хватило смелости признаться в этом первой, значит, я могу не скрывать своих намерений. А они таковы: мы возвращаемся в дом и говорим собравшимся, что не желаем становиться супругами.

— Так можно? — не верила своим ушам Авилина. Если генерал говорит правду, то её хотя бы не станут искать люди Авалосов.

— Конечно, идёмте и сейчас же признаемся, что не понравились друг другу с первого взгляда. Мама’ немного расстроится, но переживёт. Что до отца, то я сомневаюсь, что ему вообще есть дело до сегодняшней встречи. Если бы его пригласили на любой другой ужин, он бы не понял особой разницы.

Когда Зорана поставили перед выбором невесты, он мельком бросил взгляд на четыре портрета, с которых смотрели девушки, и внимание привлекла именно Авилина. Он не мог оторвать взгляда от выразительных глаз и белоснежных волос. Остальное сделали родители, и вот он здесь, смотрит на хорошенькую эйру, которая делает вид, что генерал совершенно ей не нравится. Что ж, стоит ответить девушке той же монетой, и она изменит решение. Такое срабатывало всегда.

Зоран уверенно взял ладонь Авилины, чувствуя в пальцах лёд.

— Боже правый, как вы замёрзли, но у меня есть верный способ.

Не спрашивая дозволения, поднёс маленькие ладошки к своим губам и подул, обдавая жаром. Драконье дыхание и без огня было горячим, но не обжигающим, и Авилина почувствовала, как тепло разносится от кончиков пальцев по всему телу.

— Ну вот, так куда лучше, — в который раз улыбнулся, и Авилина поймала себя на мысли, что слишком долго смотрит в его бездонные глаза. — Готовы? — прервал паузу, и эйра, стряхнув наваждение, кивнула. Они вошли внутрь замка и сделали несколько шагов в сторону, как Авилина остановилась.

— Нет! — Решительно сказала.

— Что значит нет? — обернулся к ней Зоран. —