три «жучка», Кристофер — пять, а Эльтар — всего два. Зато он первый обнаружил за нами слежку, на которую мы указали Денесу. Через десять минут начальник стражи подтвердил, что это были серьезно настроенные фанатики, переодетые под персонал.

Только после того, как проверили весь номер досконально, мы позволили девушке посетить ванну. Сами же отказались, желая как можно скорее разобраться с ментальной защитой для Изы. Изучение затянулось почти на всю ночь, за что на нас не прекращала ворчать Иза, обидевшись, что мы отказываемся нормально отдохнуть.

Было забавно наблюдать за преображением Кристофера по мере рассказа Эльтара. По всей видимости, в этот момент аристократ забыл о своей прошлой неприязни к темному. А за новые знания, так вообще чуть было не расцеловал. Все же Кристофер — зануда и заучка. Собственно, Эльтар, довольный таким вниманием, тоже стал более лоялен к Кристоферу и больше не пытался его хоть как-то задеть, полностью сосредоточившись на работе. Не то чтобы я не доверял этим двоим, но и оставить без контроля подобное дело не мог. Слишком много зависело от правильного построения заклинания: не только жизнь Эльтара, но и Изы. Поэтому, вместо того, чтобы оставить этих двоих «наслаждаться» обществом друг друга и спать в мягкой кровати с любимой, я внимательно следил за каждым узором, за каждым магическим потоком, подмечая каждую деталь. Я смотрел и запоминал все, пытаясь сопоставить видимое с уже изученным мной. Получалось плохо, порой я даже не понимал некоторых терминов, которые периодически говорил Кристофер, поясняя действия Эльтара, но это не мешало мне запоминать.

Ближе к утру мы втроем пришли к выводу, что можно рискнуть и попробовать, тем более что Кристофер полностью одобрил узор, авторитетно заявив, что он уникален и гениален, но тем не менее понятен. Ему — может быть. Мне же не хватало знаний, чтобы понимать такое хитросплетение нитей магии разной толщины, силы, концентрации. Поразительно, как Эльтар смог так точно запомнить нечто подобное! Я был восхищен темным.

Эксперимент откладывать не стали, понимая, что время не ждет и опасность может возникнуть в любой момент. Плюс ко всему Иза еще спала, что мы посчитали хорошим знаком. Не хотелось бы видеть ее переживания и страх за Эльтара. Достаточно уже того, что мы и сами волновались.

Мы проверяли ее каждые полчаса по очереди, убеждаясь, что на протяжении всей ночи девушка проспала беспробудным сном. Вполне нормально, если вспомнить, как она вымоталась за последние трое суток.

Устанавливать щит вызвался Кристофер, что было вполне логично ввиду его опыта и знаний. Лично я бы такой риск на себя не взял.

Через полчаса оба эльфа: и темный, и светлый — перенесли не самые приятные моменты в своей жизни, если судить, как побелели костяшки на сжатых кулаках Эльтара и напряглись жилы шеи. Светлый же под конец был просто белее снега, его руки заметно тряслись, а одежда взмокла.

Стоило ему закончить — Кристофер опустил руки, пошатнулся, отошел и с трудом сел на кресло. Эльтар же попросту потерял сознание. Нестрашно и вполне ожидаемо, так как теперь его сущность будет решать, принимать щит или отторгнуть, что лучше делать в состоянии полного покоя.

Тут-то нас и застал стук в дверь. Я открыл, и один из наших сопровождающих

передал мне магический вестник. Разумеется‚ уже вскрытый. Отвратительные

повадки у местного населения!

В раздражении я закрыл перед гостем дверь и посмотрел на вестник, с удивлением отметив, что он пришел из графства Изы.

— Что там? — услышал я слабый голос Кристофера.

— Это из графства Изы. От Бальтазара. Вероятно, что-то о твоем племяннике, — произнес я и подойдя передал светлому письмо, тактично стараясь не смотреть на написанное.

Эльф принял бумагу из моих рук и вчитался в текст. По мере прочтения лицо светлого меняло выражение, а я стал подозревать, что произошло что-то плохое.

— В чем дело? — нетерпеливо потребовал я ответа.

— На графство... напали. Дерека пытались выкрасть...

Глава 10. Кристофер

Новость просто выбила меня из колеи. Это, конечно, было вполне ожидаемо, зная Нантина. Но мы были не готовы к тому, что он даст о себе знать так скоро. Послание было коротким ввиду своей экстренности и содержало всего несколько предложений: «На графство напали аристократы с войском. Держим осаду. Было совершено проникновение в детский дом, но безуспешно. Есть основательные подозрения, что целью был Дерек Вережский. Ждем указаний».

— Как это понимать? — с нотками растерянности спросил Киртан, вновь перечитывая вестник.

— По-моему, там все довольно ясно написано, — напряженно ответил я, чувствуя нешуточное беспокойство за мальчишку. — Я должен отправиться туда: нужно перепрятать Дерека.

— Думаешь, нападение было лишь отвлекающим маневром, чтобы подобраться к сыну Нантина? — подняв взгляд от вестника, спросил полукровка. Он поджал губы и посмотрел куда-то в стену.

— Более того, я почти уверен, что именно он и был организатором, — кивнул я, посмотрев на все еще бессознательного дроу и прикидывая, как много по времени займет его восстановление. Не хотелось бы оставлять Изу под присмотром только одного Киртана. — Он ни за что не оставил бы без внимания то, что мы забрали Дерека. Правда, я не думал, что он сможет так скоро организовать подобное.

— Вполне возможно, что это просто разгневанные аристократы, — задумчиво пожал он плечами, а я почувствовал раздражение.

— Даже если так, во что я не верю, как и в совпадение проникновения в детский дом с сопутствующим событием, это не объясняет твоей реакции!

— Во-первых, — спокойно произнес Киртан, — я прекрасно знаю о возможностях войск нашей аристократии и о подготовке своих парней. У аристократов просто нет шансов даже пробиться через первый барьер защиты. Тем более за такой короткий срок, с учетом задержки доставки вестника.

— Но в детский дом кто-то все же проник, — напомнил я ехидно, просчитывая варианты, куда можно перепрятать ребенка. Пока никаких идей не было, что заставило меня почувствовать легкую панику. Я не хочу, чтобы Дерек оказался у Нантина. И даже не потому, что мальчишка — способ давления на Нанта. Просто... Дерек, он родной, добрый, светлый мальчик, несмотря на воспитание отца, так похожий на меня в детстве. И я не хочу, чтобы он повторил мою судьбу. А это неизбежно, если он окажется у Нанта.

— Это не точно, — возразил полукровка. — Но даже если и так, то инцидент купировали. Это единичный случай, который не увенчался успехом. Меня волнует другое.

— Серьезно? Тебя не волнует нападение аристократии и опасность кражи ребенка, но волнует что-то еще? — не скрывая яда в голосе, спросил я, хоть и понимал, что