Ким не была в этом городе уже много лет и теперь хмуро подмечала изменения. Дома стали выше и богаче, люди наряднее. Они прохаживались по улицам столицы и неспешно беседовали о погоде. Их не угнетала ни зима, каждый год отъедающая несколько месяцев жизни, ни голод, ни лишения. Они были спокойны и счастливы.

Какой-то капризный мальчишка бросил на землю недоеденный пирог и начал его топтать. Дородная нянька бегала вокруг и пыталась его утихомирить, а Ким невольно вспоминала, как воровала сухари для изнеможённой Манилы.

Хасс так в себя и не приходил. Вирта тоже присмирела и шагала вперед, настороженно прядя ушами. А Ким с каждым мигом все четче понимала, что им всем тут не место.

За вторыми высокими воротами оказалась дворцовая площадь. Громко гремя колесами по светлой брусчатке, телега прокатила мимо главного входа и остановилась возле тяжелой, дубовой двери.

– Выгружаем его и…

– Так, так, так, – раздался тихий певучий голос, при звуке которого воины тут же подобрались, – и кто это у нас тут пожаловал?

К ним неспешно шла брюнетка, затянутая в темную одежду дворцовой стражи, и с каждым шагом задумчиво постукивала себя по бедру рукоятью кожаной плети.

– Мелена, – процедил сквозь зубы Дерил, преграждая ей путь, – какими судьбами?

– Да вот, увидела, как ты крадешься, и решила поздороваться, – она отклонилась чуть в сторону и цепким взглядом скользнула по повозке, – кто там у вас?

– Не важно.

– Забываешься, дружок, – брюнетка улыбнулась. Мягко, снисходительно, но в глазах клубилась лютая стужа, – одно мое слово и поедешь охранять дальние деревни.

Она сдвинула его в сторону рукояткой плети и подошла к телеге. Проворно заскочила в кузов и склонилась на Хассом.

– Ммм, сильный, – бесцеремонно провела рукой по мерно вздымающейся груди, а потом стащила с головы мешок, – кто он?

Дерил упрямо молчал, не желая раскрывать личность своего пленника. Впрочем, Мелена и не нуждалась в его ответе. Она похлопала Хасса по щеке, и когда тот не пришел в себя – оттянула веко, заглядывая в глаза.

– Кхассер, – довольной кошкой проурчала она, – надо же, какой сюрприз.

– Это мой пленник! – Дерил выступил вперед, – я сам доложу о нем правителю…

– Он больше не твоя проблема, – Мелена ловко спрыгнула на землю и, не обращая внимание на возмущенного воина, подала знак своим людям, – в темницу его. На нижний уровень. Как придет в себя дайте мне знать. И закуйте его…покрепче…иначе все разнесет.

***

Наблюдая за тем, как Хасса уносят, Ким испытала самую настоящую панику. Не особо понимая, что делает, она бросилась следом. Лучше уж в камере на нижнем уровне, но с ним, чем остаться одной в этом шумном неуютном городе!

Побег длился недолго. Темноволосая Мелена, наконец, обратила свое внимание и на нее:

– Куда собралась? – перегородила путь рукояткой плети.

– Туда, – Ким отступила, настороженно глядя на стражницу.

– О, милая. Чтобы тебя отправили в темницу, это еще надо заслужить. На преступницу ты не похожа. Так что…

– Она из долины, – хмуро произнес Дерил, – проснулась посреди зимы. Побывала ТАМ и вернулась.

– Даже так? – в ее глазах появилось чуть больше интереса, – кто ты у нас? Магичка? Травница?

– Лекарка.

– Как мило, – Мелена ласково, словно щенка, потрепала ее по щеке, а потом обернулась к Дерилу, – все. Можешь быть свободен. Она тоже больше не твоя проблема. Я сама отведу ее к королю.

Сердито лязгнув перевязью, воин отвернулся, а потом и вовсе стремительно пошел прочь. Спорить с черноволосой ведьмой было себе дороже.

– Как твои имя, лекарка?

– Ким.

– Ким? И все?

– Да. В долине не приняты длинные имена.

– Какая жалось, – Мелена направилась к центральному входу, – иди за мной, Ким.

Бывшая воспитанница монастыря Россы тоскливо посмотрела на дверь, за которую унесли бесчувственного Хасса, а потом уныло поплелась следом за брюнеткой.

Поднявшись по широким каменным ступеням и зайдя внутрь, она замерла, изумленно озираясь по сторонам. Светлые стены и позолота. Красные ковры и хрустальные люстры. Витражи. Экзотические цветы в высоких кадках, перетянутых медными обручами.

Но больше всего ее поразило не это.

Между двумя полукруглыми лестницами, ведущими на второй этаж, возвышалась статуя мужчины в три человеческих роста. На его голове сверкала золотая корона, в одной руке черный камень, выточенный в форме пирамиды, во второй – песочные часы, в которых едва заметно мерцал серебристый песок. Его длинная одежда, была настолько искусно вылеплена из камня, что казалась настоящей. Казалось, подует ветер, и складки мантии придут в движение. Его глаза были как живые и пристально наблюдали за каждым, кто посмеет переступить порог дворца.

– Живее! – поторопила Мелена, уже успев подняться на второй этаж.

Еще раз поежившись от нагоняющего жути каменного взгляда, Ким взбежала по ступеням.

– Вейлор не любит болтунов. Поэтому помалкивай и отвечай только, если к тебе обратятся, – поучала Мелена, пока они шли по широкому коридору, украшенному лепниной и картинами, изображающими бравых правителей и богато одетых дам, – ты меня слушаешь?

– Да, – рассеянно кивнула Ким.

Она не могла понять, как ее вообще сюда занесло. Среди всей этой вычурной роскоши она чувствовала себя неуютно. Ей проще дышалось в скромном монастыре…или в разнузданном жарком Андракисе. А здесь не покидало чувство, что ее ведут в клетку, дверь которой вот-вот захлопнется.

– Что будет с андракийцем? – осторожно поинтересовалась она.

Мелена истолковала ее дрожащий голос по-своему:

– Не переживай. Чудовище больше не опасно. Посадим его на цепь, закуем в самые крепкие кандалы и будем держать так глубоко, что он забудет, что такое дневной свет.

Что-то жгучее, болезненное прошлось вдоль спины, поднимая волосы на затылке. Она не могла представить кхассера в цепях, обессиленного, бледного, с темными кругами под глазами. Для нее он всегда был тем, в ком кипела жизнь. Гордый, сильный, уверенный в себе. Порой замкнутый и жесткий, раздражающий своим хладнокровием, а порой внимательный и…

– Очнись! – Мелена дернула ее за руку, вынуждая остановиться, – ты случаем не блаженная?

Ким поняла, что все это время ей что-то говорили, но не могла вспомнить ни слова.

Проклятый Хасс! Как всегда из-за него проблемы! Только рассердиться по-настоящему не получалось, потому что сердце все больше заходилось от тревоги и от ощущения того, что все неправильно.

Мелена распахнула дверь и пропустила Ким вперед.

– Шагай!

Они очутились в светлом зале, таком большом и просторном, что в нем могла поместиться вся Обитель Сна. Людей здесь не было, кроме мужчины, сидевшего возле окна. Перед ним стоял мольберт и стол, заваленный тюбиками краски. Он неспешно