— Хочешь передать мне бразды управления?

— Большую их часть. Я смогу вести переговоры и отслеживать текущую ситуацию, но работа с документацией и прочим… У меня мало опыта в этом.

— Согласна.

Казалось, что эти двое уже были готовы пожать руки, однако между ними сидела Эрсен, и вот она ничего не понимала. Удивленно посмотрев на Флору и, в очередной раз убедившись в ее решимости, девушка спросила:

— Так легко согласишься?

Флорен приподняла голову и с хитрой улыбкой ответила:

— Ты даже не представляешь, насколько мне выгодно управление компанией от лица герцогской дочери.

— Коварство… — вслух прошептала Эрсен. — Мне, как чистокровной аристократке, этого не понять.

— Чистокровные аристократы тоже зависимы от денег, — Флорен покачала головой и улыбнулась чуть шире, — поэтому я и тебе смогу помочь, если захочешь. Мы же подруги.

Эрсен промолчала. Прекрасно зная, насколько хитрой могла быть их так называемая подруга, она решила просто проигнорировать это предложение.

Меж тем, Джулиана, поднявшись со своего места, спокойно посмотрела на девушек и произнесла:

— Хорошо, раз на этом мы закончили, тогда я пойду.

Эрсен начала подниматься следом, но, заметив, что Флорен решила остаться на прежнем месте, она замерла. Искоса посмотрев на нее, Эрсен недоверчиво протянула:

— А ты не…

— У меня еще есть кое-какое дело.

Догадаться какое у нее оставалось дело было не сложно. Примерно с середины этого разговора постороннее присутствие начали ощущать они все. По этой же причине Джулиана так быстро решила уйти отсюда.

— А… — Многозначительно протянула Эрсен, пытаясь сдерживать улыбку. — Не задерживайся.

— Не волнуйся, дорогая.

Флорен улыбнулась подруге и прощально махнула рукой. Когда та развернулась и пошла прочь, Флорен осталась на прежнем месте, за столом, и спокойно начала размышлять:

«Эта крыса на хвосте уже стала меня раздражать, но еще больше бесит то, что она пытается подражать мне. Неужели думает, что она первая такая на моем пути?»

Слегка склонив голову, девушка попыталась расслабить лицо. Когда она улыбалась слишком долго, даже ее улыбка начинала дергаться, и именно поэтому она пыталась контролировать себя.

«В последнее время в мире много развелось семей, которые из простолюдинов смогли подняться до высших кругов с помощью торговли. Каждый из них потом отправляет своего отпрыска в академию и считает, что тот сможет повторить мой успех. Смешно, учитывая то, что они много не знают».

Пока Флорен размышляла, позади нее по коридору спокойно зашагала посторонняя фигура. Другая ученица, как бы ненароком проходившая рядом, хотела миновать угрозу тихо и незаметно, однако стоило ей оказаться прямо за спиной внимательной девушки, как та тут же заговорила:

— Постой-ка, нам нужно поговорить.

Мария невольно замерла. От осознания того, что ее поймали, нервная улыбка растянулась на лице сама по себе. Бежать в этой ситуации было глупо, отрицать все тоже, а это значило, что оставалось лишь поговорить с глазу на глаз.

— Присядь рядом, — ласково протянула Флорен, — я тебя не съем.

«Не сейчас» — пронеслось в голове выжидавшей девушки.

Как и сказала Флорен, Мария подошла ближе и села с ней за один стол. На самом деле то, как они были похожи, даже поражало. Суть была вовсе не во внешности, ведь у них было много отличительных черт: от оттенка волос до формы лица. Скорее похожи были их характеры и подходы к ведению дела. Они обе старались казаться милыми, обе намеренно сближались с влиятельными людьми, чтобы заполучить влияние. Только одна из них была уже практически выпускницей, а другая только-только начинала свой путь как в академии, так и в высшем обществе.

— Вы что-то хотели, — ласково заговорила Мария, — леди Флорен?

— То, что ты меня знаешь, это хорошо.

— Вы ведь тоже меня уже знаете? Не зря ведь разведку вашей компании называют одной из лучших.

Флорен бросила задумчивый взгляд на эту девушку лишь сейчас. Казалось, что в Марии не было ничего примечательного: ее внешность была посредственной, ум и поведение ничем не выделялись. Она пыталась казаться элегантной и воспитанной, но пока что ей и этого не хватало.

— В последнее время, — отвечала Флорен, — твоя матушка смогла хорошо поднять свой бизнес. Расширила влияние, да и ты недавно приобрела какой-никакой статус благодаря свадьбе. Поздравляю.

— Благодарю, мне очень приятно это слышать.

— Однако меня расстраивает то, что ты раскатала губу в сторону моего игрового поля. Следить за Джулианой в попытках предложить ей свои услуги — это слишком, понимаешь?

Мария молчала. Она знала, что прямо сейчас ей хотели четко указать на ее место, и она думала, что была готова к этому, но когда Флорен заговорила дальше, холодок все же пробежался по ее спине, вызывая мурашки.

— Во-первых, — серьезно продолжала Флорен, — Джулиана не тот человек, который легко впускает в свой круг посторонних, а, во-вторых, у нее есть Я. — Девушка бросила предупреждающий взгляд на Марию, но так как та уже смотрела куда-то себе на колени, взглянуть в ее глаза так и не удалось. — Я думала ты попытаешься хотя бы через Моржану связаться с герцогской семьей, но не через Джулиану же.

— Моржана… — Заговорила Мария, отворачивая голову в сторону. — Намного безумнее, чем кажется. Вести с ней дела не стоит.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

Флорен улыбнулась. В какой-то степени она была даже рада тому, что Мария не хотела спонсировать нового врага ее товарища.

Поднявшись на ноги, девушка плавно выпрямилась, посмотрела на Марию сверху вниз и еще строже, еще резче и звонче добавила:

— Тогда перестань мельтешить перед глазами у Дорианов, как какая-то собачонка. Ни Джулиана, ни Моржана, ни Шейн тебе не достанутся. Если снова начнешь заискивать перед ними, я приложу все усилия, чтобы выпроводить тебя из академии, разрушить компанию твоей дорогой матушки и закопать тебя где-нибудь в лесу поздно ночью после твоего безоговорочного падения в нищету.

Мария хотела ответить, но не могла. Она знала какова была пропасть, лежавшая между ними, и понимала, к чему могла привести война между их компаниями. Не желая себе подобного врага, она промолчала и так и не подняла головы.

Между тем,