— Флорен? Эрсен?

Девушки усмехнулись. Флорен, как всегда женственная и жизнерадостная, а также Эрсен, как всегда угрюмая и хладнокровная, быстро приблизились к столику, за которым сидела их подруга, и сели рядом с ней.

Джулиана вздохнула, а затем, откинувшись на спинку стула, ответила:

— Пока что я не готова входить в этот класс и смотреть на всех этих людей.

— Подумаешь, понизили до «А» класса? — Радостно, но все же слегка неуверенно протянула Флорен. — Не беда.

— Согласна, — уверенно дополняла Эрсен, — раз среди нашего курса особого класса теперь нет, тогда «А» — это неплохой вариант.

— Напрягает меня не это. — Локтем уперевшись в подлокотник, Джулиана подперла лицо рукой и устало посмотрела куда-то вдаль. — А то, что младшенькая моя все-таки в специальный класс попала.

Эрсен и Флорен многозначительно переглянулись. Они, как никто лучше, знали, насколько важно было для первой дочери сохранять лидерские позиции. Стоило тебе потерять свое место, и тогда гибель была уже неизбежна.

— И что ты собираешься делать?

В ответ Джулиана хмыкнула. Она задумывалась над этим вопросом и раньше. Можно сказать, что все время после испытания только об этом она и думала.

— Я, — серьезно заговорила Джулиана, — больше не могу ждать пока Моржана наиграется. По ней видно, что она взялась за дело всерьез, поэтому мне нужно во что бы то ни стало возвыситься над ней.

— Каким образом?

— Давай-ка посмотрим… — На лице девушки растянулась зловеща улыбка. — Обычно есть всего несколько путей для установления власти старшей дочери: первый — запугивание младших до белого каления.

— Хороший метод. — Эрсен уверенно закивала. — Мои младшие теперь даже из средних классов боятся высовываться.

— Но мне этот способ не подходит, потому что Моржану уже не напугаешь.

Флорен усмехнулась. Стараясь удерживать спину прямо, и при этом лишь слегка касаться рукой стола, она протянула:

— И как это произошло? Раньше ведь все было нормально.

Джулиана сразу помрачнела, будто бы ей напомнили о чем-то очень неприятном. Удивительно, но ответ она смогла дать сразу:

— Она окончательно слетела с катушек после побега Шейна. Когда он укусил ее и выпрыгнул в окно, она была шокирована, и где-то после этого начала огрызаться на всех.

— Какие еще есть варианты? — задумчиво спрашивала Эрсен.

— Лидерская позиция в академии для меня сейчас тоже спорная тема. — Переведя взгляд на темноволосую сдержанную напарницу, Джулиана пожала плечами. — Этот год выпускной для меня, и я уже потеряла место в особом классе. Единственное, что может помочь, это вступление в студенческий совет, но мы знаем нравы местных его обитателей. — Лицо девушки скривилось, губы плотно сжались, а голос чуть тише и неприятнее добавил: — Скажем так, это не самый предпочтительный вариант.

— Еще что-то? — с улыбкой спрашивала Флорен.

— Признание заслуг и таланта.

— Твои заслуги уже признаны, — отвечала Эрсен.

— А талант на лицо, — соглашалась Флорен.

Джулиана покачала головой. Выпрямившись и будто намеренно склонившись к столу, она положила на него обе руки и сцепила ладони в крепкий замок.

— Мало. Вплоть до этого я делала слишком мало, раз уже младший брат и сестра начали меня нагонять.

— На каком ты уровне магии?

— На шестом огненном.

— Как? — удивленно спрашивала Эрсен. — У тебя же был только пятый до испытания?

Джулиана усмехнулась, но как-то пугающе. Ее низкий голос серьёзно произнес:

— Пришлось очень постараться за каникулы и переосмыслить свои ошибки.

— Матушка помогла? — с улыбкой догадалась Флорен.

Джулиана посмотрела на, как обычно, доброжелательную и счастливую девушку. Пусть Флорен и выглядела невинно, но то, как быстро она догадывалась обо всем, подсказывало, что вся эта доброта была лишь первой стеной на пути к ее истинной натуре.

— После того, как я попросила ее о помощи, — отвечала Джулиана, — она пытала меня на тренировочной площадке ровно до тех пор, пока у меня не появился новый круг. Ее тренировки хуже, чем тренировки с монстрами.

Ни Флорен, ни Эрсен ничего не ответили. Они просто сразу поверили в то, что им рассказали. Ни у кого даже не вызывало сомнений то, что герцогиня могла быть беспощадной.

— В академии, — продолжала вслух размышлять Джулиана, — есть люди, которые могут заменить мне тяжелую руку матушки, поэтому я должна попросить их обучать меня.

Флорен, поджав губы, задумчиво ответила:

— Преподаватели не любят брать себе отдельных учеников.

— Мне будет достаточно, если со мной будут сражаться раз в неделю до победного.

— Соглашусь, — Эрсен уверенно кивнула, — этот вариант прекрасно тебе подходит. Есть что-то еще?

Джулиана улыбнулась. Подперев лицо рукой, она посмотрела сначала на одну девушку, затем на другую, и только потом начала рассказывать:

— Влияние в высших кругах. Чем больше людей встанет на мою сторону, тем больше людей будет презирать Моржану. Психологическое подавление, как и попытка сделать ее изгоем в обществе — отличный вариант.

— Да, — соглашалась Флорен, — последнем случае у тебя тоже есть шансы. Но ты же понимаешь, что ты не сможешь добиться значимого эффекта, если не начнешь заключать сделки? А для сделок нужны… — приподняв руку, девушка свела вместе большой и указательный пальцы, как бы намеренно показывая своим жестом монету.

— Понимаю. — Джулиана устало выдохнула. — Я должна создать компанию и через разных учеников начать продвигать ее.

— Благодаря тому, что здесь находятся дети аристократии, ты не ограничиваешься даже рамками одного королевства. Как по мне, отличный вариант.

— Тогда… — Переведя взгляд на Флору, старшая дочь Дорианов неожиданно ласково и широко улыбнулась. — Дорогая, ты же поможешь мне с этим?

Эта интонация, как и это обращение, неожиданно были похожи на манеру общения самой Флорен. В первые секунды это поведение вызвало удивление у обеих девушек, но затем Флорен, от чего-то коварно улыбнувшись, заговорила:

— Ты впервые назвала меня дорогой. Как приятно, ты бы только знала. — Приложив руку к сердцу, она мечтательно закрыла глаза. — Хорошо. Моя компания готова оказать тебе поддержку. Конечно, у меня будут свои условия. Например, определенный процент от всего твоего дохода на первых этапах нашего сотрудничества.

— Меня мало волнует доход, ты же знаешь. — Джулиана снова выпрямилась и прижалась к спинке стула. — Забирай хоть пятьдесят процентов, но учитывай, что