Для аристократов, особенно из древних уважаемых Родов, не было ничего дороже их чести и репутации.

В последнее время репутация Джеймса сильно пострадала.

И Тобиас понимал — если дуэль не состоится, то всё будет так, как я сказал.

В глаза Джеймсу, конечно, будут улыбаться. Но уважения к нему больше не останется.

Закончится всё однозначно — падением влияния Рода Драго. То есть тем, чего он боялся больше всего остального.

Но если дать ему шанс сразиться со мной на честной дуэли по всем правилам…

Тогда этого можно было бы избежать!

Тобиас нахмурился.

Я ощутил, как моей души касается невидимый ментальный щуп. Он шарил по моим внутренностям, ища слабые места и считывая мои мысли и эмоции.

Подобной техникой пользовался и Джеймс. В наши первые с ним встречи эта техника доставила мне много неприятностей.

Да я просто не знал, как её парировать!

Теперь же, с повышением уровня силы, всё для меня стало намного проще.

Я точно знал, что делать.

Самые сокровенные мысли и эмоции, а также все воспоминания о моей прошлой жизни и Дар Следопыта я скрыл в самом центре своего сознания. И не просто скрыл, а окружил Ловушкой и укрепил энергией Кыша.

Ну а всё остальное оставил на поверхности. Только не в истинном виде, а в изменённом.

Так что, сканируя меня, Тобиас в самом деле что-то считывал.

Только вот к реальному мне его ощущения никакого отношения не имели.

Оставалась, конечно, моя связь с Кышем. Но с собственной защитой дракоша справлялся и без моей помощи.

Тобиас завершил сканирование. И на лице у него застыло удивление.

Я понимал — он наслышан о моих похождениях. Дуэли, Бреши… В последнее время обо мне говорили много и часто!

И сейчас факты никак не стыковались с тем, что он видел.

А увидел он самого обыкновенного Одарённого. Возможно, с очень неплохим потенциалом и непривычным расположением энергетических каналов.

Но ни намёка ни на мой особый Дар, ни на огромные запасы энергетические запасы.

И в самом деле, самый типичный барон!

От такого не ждёшь опасности…

— Хочешь дуэли? Ты её получишь!

Тобиас отошёл в сторону и кивнул Джеймсу.

Глаза младшего Драго вспыхнули настоящей детской радостью.

Наивный человек! Он и в самом деле думал, что у него есть какой-то шанс…

Пришло время объявить мои условия.

— Дуэль по всем правилам, но без секундантов. Магия, оружие — принимается всё. Одно условие. К победителю не будет никаких претензий!

Джеймс и Тобиас переглянулись, а затем одновременно кивнули.

Мои условия были приняты.

— Тогда начнём!

Подготовка не заняла много времени.

Драться мы решили прямо здесь, на площадке башни.

Красивый вид, большая площадь. Да и идти никуда не нужно!

Гвардейцы выстроились по периметру, а сам Тобиас уселся на принесённый специально для него стул.

Выглядел стул непривычно. Сначала я решил, что он сделан из дерева. Но уж слишком гладким и белым он был.

А потом я понял.

Кости!

У этого психа был стул из настоящих человеческих костей!

Да они тут все долбанутые! И я с огромным удовольствием вобью в голову Джеймса хоть немного адекватности.

— Готовься к смерти! — прошептал Джеймс, доставая из ножен меч. — Я заставлю тебя харкать собственными кишками!

— Надо же, какая остроумная фраза! — Я несколько раз ударил в ладоши. — Надеюсь, что дерёшься ты лучше, чем шутишь!

— Сейчас узнаешь!

Больше он не сказал ни слова. Просто кинулся в бой.

С Джеймсом мне сражаться уже доводилось. Но ни одно из этих сражений я полноценным назвать не мог.

Ни он, ни я не бились в полную силу. Так, просто проверяли возможности друг друга.

Сегодня всё было по-настоящему.

Джеймс не стал мелочиться и начал с излюбленной техники.

Он ударил в меня огнём.

И это была самая мощная огненная техника, что я видел!

Пламя бушевало повсюду. И не банальный огонь. А настоящее жаркое драконье пламя.

Это было неприятно. Но я этого ожидал и поэтому был готов.

Его атаку я встретил проверенным усиленным Щитом. Не таким, как обычно, а дополненным Стихией воды.

Щит принял на себя основной удар, но жар до меня всё равно добрался. На открытых участках кожи появились волдыри, а одежда стала настолько мокрой от пота, что её можно было выжимать.

Но я всё равно выдержал. Помогла оставшаяся со мной энергетическая поддержка Строптивого.

Да и энергия Кыша тоже оказалась не лишней. Питомец по-прежнему скрывался в своём убежище. Но часть щедро отгруженной им силы всё ещё была со мной.

И я не видел смысла беречь её до лучшего случая.

Использовав технику, Джеймс и не подумал расслабиться. Он знал — так просто меня не взять.

Он стоял, держа меч в боевом положении. Вглядывался в огонь, готовясь в любую секунду атаковать.

Как бы внимательно он ни наблюдал, моё появление он всё равно пропустил.

Я вынырнул из огня, вихрем налетев на него.

Рывок, хитрая комбинация, переброс кинжала из руки в руку…

Удар!

Я метил ему в шею, но он успел дёрнуться в сторону, и лезвие попало в плечо.

Брызнула первая кровь.

Джеймс не показал ни единого признака боли. Сверкнул глазами и бросился в новую атаку.

Бой получался быстрым и, как говорится, мясным.

Мы оба рубились на огромной, недоступной обыкновенным людям скорости.

Выпады, развороты, блоки, контратаки…

Сражаться Джеймс умел великолепно!

К тому же у него было преимущество — он сражался мечом, а я усиленным кинжалом.

Давать ему фору в