Другие оделись так же, как мы с Кэт, — в юбки, брюки или джинсы и блузки. Есть и те, кто оделся, как Зара, словно они собирались пройтись по красной дорожке, а не идти на завтрак.

Зара надела бледно-розовое платье с длинными рукавами, длиной чуть выше колена. Когда она заметила наши с Кэт взгляды, то покрутилась в своих черно-белых туфлях, показывая, что платье открывало спину.

Кэт свистнула, когда она прошла мимо. Анна спускалась в купальнике и накидке, готовая к новому дню в бассейне. Лесли, миниатюрная рыжеволосая девушка, с которой дружила Анна, тоже была в купальнике.

Мы сели на те же места, что и вчера. Эссос остался во главе стола, а Сибил встала позади него у стены, сцепив руки за спиной. Я воспользовалась моментом, чтобы посмотреть, как она рассматривала нас. Ее карие глаза были критично настроены, в то время как лицо оставалось бесстрастным. Возможно, Эссос и сказал нам одеться, как мы хотим, но кто-то вынес свой приговор.

— Доброе утро, дамы, — начал Эссос, стоя перед всеми нами.

— Доброе утро, Чарли, — прошептала я Кэт, которая рассмеялась над упоминанием «Ангелов Чарли». Эссос, должно быть, тоже меня услышал, потому что ему пришлось прятать свой смех за кашлем. Его голубые глаза смотрели прямо на меня с загадочной улыбкой, и боже, я соврала бы, если сказала бы, что мое сердце не замирало при виде этого.

— Надеюсь, вы все смогли хорошо выспаться. Я знаю, что вчерашний день был травмирующим, и я сбросил на вас информацию, которую нелегко принять. — он говорил слова так четко, будто произносил эту речь сотни раз. Интересно, так ли это, и сколько девушек жили здесь на протяжении веков, надеясь быть избранными?

Пока он говорил, нам подали завтрак. Обычно я не очень любила завтракать, ждала до последней минуты, чтобы выскочить из постели и побежать на занятия. Сейчас мне подали то, что я регулярно заказывала на поздний завтрак. Моя тарелка была полна тостов с авокадо, беконом и фруктами, включая клубнику, чернику и зерна граната.

Каждому из нас подали индивидуальное блюдо. Тиффани, вегетарианка, получила тосты и фруктовое парфе, а у Кэт свой идеальный бранч… яйца бенедикт на крабовых палочках. На другом конце стола Зара испустила вздох удовольствия, вгрызаясь в вафлю, усыпанную фруктами.

— Прежде чем я начну, предлагаю возможность уйти всем, кто не хочет оставаться. Нет ничего постыдного в том, чтобы отказаться. — он сделал паузу, оглядывая комнату и останавливаясь на мне дольше, чем на ком-либо другом.

Мне показалось, он затаил дыхание, ожидая, не заговорю ли я, не пойду ли к двери. Когда этого не произошло, я увидела, как он выдохнул, и неуверенно ему улыбнулась. Мы все огляделись вокруг, гадая, кто из нас уйдет первой, но, похоже, этот момент наступит не сейчас.

— Что ж. — его голос стал как-то сильнее, увереннее. — Добро пожаловать на Призвание, дамы. За неимением лучшего термина, это «соревнование» — нечто гораздо большее. Оно призвано помочь каждой из вас стать потенциальной королевой моего королевства.

Постепенно вы узнаете о других Богах и Богинях моего мира, но вначале у вас будут уроки истории и искусства. Это может показаться бессмысленным, и вы спросить, зачем мне нужно, чтобы вы знали разницу между импрессионизмом и барокко, или как римляне строили виадуки[1], но вас могут спросить обо всем этом, если вы дойдете до финального бала.

— Существуют традиции и правила, связанные с Призванием, которые были созданы Советом, и вы должны их придерживаться. Если вас поймают на неподчинении любому из этих правил, вы будете исключены. Если будут нарушены некоторые правила, все закончится немедленно. Я прошу вас отнестись к этому серьезно. Я несу ответственность за соблюдение правил по своему усмотрению. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этот опыт не закончился преждевременно. Поскольку вы не знаете правил, все предыдущие проступки будут прощены, но знайте, что это одноразовая сделка. — его взгляд снова задержался на мне, прежде чем двинуться дальше.

По моей коже побежали мурашки.

— Если вас исключат, вы отправитесь в Загробный мир. В зависимости от проступка, вы можете быть исключены сразу. Справедливости ради, я дам вам возможность завершить жизнь, которую вы заслуживаете. Я не монстр… и понимаю боль от потери кого-то без возможности попрощаться, и, если могу помочь, я это сделаю. — Эссос опустил взгляд, и я почувствовала глубокую боль за его словами. Интересно, это тот же человек, кто назвал Дэйва? Каково это, должно быть, для Бога — потерять того, кого он любил?

Взяв себя в руки, Эссос снова осмотрел всех, и мы все кивнули.

— В течение следующих трех месяцев я познакомлюсь с каждой из вас. Я буду искать не только химию… мой выбор будет направлен не только на то, чтобы найти кого-то, кто сможет доказать мне, что у него есть все необходимое, чтобы править Подземным миром с изяществом и добротой, но и на то, чтобы найти кого-то, с кем я смогу найти общий язык. Вы можете надевать бальные платья из своих гардеробных, они вам понадобятся для бала, на котором вы будете общаться с теми самыми Богами и Богинями, о которых скоро узнаете. В течение этого времени я могу определить, что кто-то не подходит, и ей будет предложено перейти в Загробный мир. Нет ничего постыдного в том, что вас попросят уйти. Стыдно нарушить правила. Мне нужен партнер, которому я могу доверять, чтобы она понимала границы и знала, когда можно их нарушать, а когда нет.

Сегодня днем я встречусь с каждой из вас один на один, чтобы понять, подходите ли вы мне и этой церемонии. Сибил подскажет вам, как правильно одеться, но не волнуйтесь, мне просто нужно узнать о вас немного лучше. Это будет долгий день, так что, пожалуйста, будьте готовы. За это прошу прощения.

Сибил будет вашим гидом во время этой церемонии. Она знает правила и проконсультирует вас насчет них, а также ответит на любые ваши вопросы. Пожалуйста, отнеситесь к этому серьезно… это важно для меня. Мне придется выбрать кого-то, кто должен будет править рядом со мной в конце этого Призвания.

Он повернулся, чтобы уйти, но остановился.

— Сибил создаст календарь для каждой из вас, поэтому ни для кого не будет дополнительного времени или преференций. Все понятно? — он выжидающе посмотрел на нас, и мы согласно кивнули. — Тогда увидимся позже. Сибил, можешь приступать.

Эссос взял свою кружку с кофе и вышел. С каждым шагом, который он