— За вами выдвинутся группы Вити и Пустырника… — Кукушкин устало прикрыл глаза и, не глядя, допил вино залпом. — Ещё отправлю три-четыре сотни… На той стороне встречать их всех тебе. И организовывать тоже тебе. Сформируйте там командование какое-нибудь…

— Пирогов с тобой будет? — сразу же уточнил я, вспомнив этого заносчивого типа.

— Со мной останется, здесь… Раз он тебе так на нервы действует и работать мешает… — отозвался Кукушкин, не открывая глаз.

— Ну и хорошо! — я улыбнулся.

— В общем… Работайте! А я, как смогу, доберусь к вам… — сонно напутствовал меня мэр.

— Всё, я пошёл? — уточнил я.

— Да иди уже! — всё ещё с закрытыми глазами отмахнулся Кукушкин, поудобнее устраиваясь на своём стуле. — Завтра перед выходом меня дождитесь… Речь толкну… Надо…

— Хорошо. Спи, Иваныч… — не стал я спорить.

И прикрыл захрапевшего мэра одеялком, которое обнаружил в углу кабинета. Да уж, сдал в последние дни наш Иваныч. Нелегко ему, а я ещё жалуюсь.

Судя по явно не новому одеялку, он и спит тут же, на работе. И хорошо, если хотя бы пару часов за ночь.

А уже по пути в лагерь группы я подумал, что опять пробыл в Алтарном совсем недолго. И, как всегда, причины не сидеть на месте были веские…

Вот только на этот раз, впервые за все экспедиции и походы, у меня не было уверенности, что всё получится… Но и это я надеялся преодолеть.

Нельзя сомневаться! Действовать надо!

Глава 5

Натурально, снова в путь

Дневник Листова И. А.

Пятьсот тридцать второй день. Медленное выступление.

Выходили без особой помпы. Зато большей частью своей немаленькой группы. И это, само по себе, привлекло внимание горожан. А ещё мы явно выгодно отличались выучкой и организацией. Не забылась и наука Костромы, и жизненные пендели, которые мы с нашим активным образом жизни регулярно получали.

Двигались колонной по четыре человека в ряд. Женщины, пусть и вооружённые — в центре. По краям — мужчины.

А ещё нам удалось договориться с Джошуа на два дополнительных фургона. Если честно, помог в этом большей частью отец Фёдор. Поначалу-то латиносы ни в какую не хотели выделять лишние фургоны: и без того большинство было распределено по работам…

Что уж там батюшка объяснил Джошуа и его ближникам — не знаю. Но в итоге, помимо двух фургонов, загруженных телеграфным проводом, у нас было ещё два, заваленных нашим добром. И всё равно не хватило. Пришлось уже людям тащить за собой десяток длинных скрипучих телег, которые на бездорожье должны были превратиться в волокуши.

Сначала, правда, была сцена прощания с теми, кто остаётся… Больше всех грустили бестии, обиженные тем, что их с собой не берут. Ну и Кострома, которой очень не хотелось ни оставаться за старшую, ни воспитывать Русого, Хромую и Шрама, пока нас не будет.

А потом, уже на выходе из города, с нами попрощался Кукушкин. И, как и обещал, толкнул воодушевляющую речь.

За городом наш отряд немного перестроился. Один из «телеграфных» фургонов отъехал в сторону от дороги. Сзади к нему был приделан плуг, оставлявший глубокую борозду в земле. Из-за него, правда, этот фургон двигался медленно и тяжело. Зато не нужно было ничего копать. А за ним следовал второй «телеграфный» фургон, сбрасывая провод в канаву.

Позади них шествовала группа из пяти человек с лопатами. Они наскоро забрасывали землёй и борозду, и провод. Само собой, долго махать лопатами под палящим солнышком было сложно. Поэтому пятёрку с лопатами приходилось регулярно менять.

Вместе с ними шли три человека с вешками. То есть заточенными колышками, которые каждые метров двадцать вбивали в землю. Так мы отмечали, где идёт проводка.

Посмотрев на всё это, я даже предложил внедрить инновацию. Ну то есть сделать на одном из наших фургонов приспособление для такого же автоматического зарывания канавы. Но, понятное дело, на ходу этим никто заниматься не собирался. А мою гениальную идею отложили до привала.

Двигались мы медленно. Совсем не в том темпе, который был бы без дополнительных работ. Однако к обеду всё-таки смогли уйти от Алтарного километров на десять.

Там же и устроили первую проверку связи.

Телеграфисты установили ветрогенератор, развернули оборудование и начали морзянкой отбивать послание. Я даже поприсутствовал при историческом моменте! И, как только пошёл ответ от города — получил свою порцию баллов, как и все любопытствующие, стоявшие рядом. За участие в первой передаче сигнала на такое далёкое расстояние.

Кроме того, после обеда мы отправили вперёд группу разведчиков. Им предстояла не самая сложная задача — искать наиболее ровный и прямой путь. Впрочем, сейчас это было несложно: равнина же. А вот когда доберёмся до холмов, тогда «путеразведка» станет актуальна, как никогда.

Пока отдыхали, мимо проезжали телеги с досками для дорожного строительства. Одни, пустые, ехали обратно в Алтарное, а другие, полные — наоборот, к концу дороги. Транспорт с грузами сновал туда-сюда без остановки. Возницы рассказали, что даже ночью работают. От них-то мы и узнали, что нашими темпами до стройки доберёмся завтра.

Отдохнув, двинулись дальше. Во второй половине дня, правда, скорость стала ещё ниже. Устали и люди, и баги. К тому же, почва стала более каменистой, и плуг часто застревал, дёргая телеграфный фургон. В общем, до вечера осилили всего километров пять.

— Этак мы к железякам ещё дней десять-пятнадцать добираться будем!.. — сообщил мне Дунай, когда устроились вечером на привал. — Надо избавляться от телеграфистов.

— А если их сожрут по пути? — поинтересовался я. — Это к нам тут никто не подходит, потому что нас много.

— Можно оставить их с рабочими, — предложил Сочинец. — А основные силы отправить дальше.

— Нет, сказали прокладывать — будем прокладывать! — решил я. — Даже если последними доберёмся, ничего страшного. Наоборот, силы сэкономим.

В общем-то, я