хаотично лежали на дороге, через порог ближнего дома тянулся в их сторону вилами мужчина, голова которого лежала на его же садовой дорожке.

Принцы, не сговариваясь, на удивление слаженно вытащили мечи из ножен. Алый потянулся к бедру, и Шелара увидела, что то, что она изначально приняла за плеть, было чем-то иным. Плоское, шириной в два пальца лезвие походило на зазубренный меч, но было гибким, составленным из подвижным прямоугольных пластин. Дейриан расправил его движением ладони, и лезвия со щелчком ощетинились зазубринами, через один по оси отклонившись на несколько градусов.

- Что это? - шёпотом спросила Шелара у Айши, потрясённая и пейзажем и жестоким оружием.

- Тшар, - тихо ответила Айшариль, сжимая эфес клинка. - Гибкий меч. Самое неприятное оружие демонов.

Алый спешился, поднимая пыль с дороги и взмахивая сверкающей лентой стали, изгибающейся со змеиной грацией в воздухе:

- Это самое приятное оружие, Айша! Самое приятное!

Сделав танцующий пируэт, арши продолжил по воздуху росчерк стали, управляя оплетённой кожей рукоятью, и лезвия щёлкнули у самого носа Айшариль, меняя угол, и с упругим шелестом откинули с её груди за спину пепельную косу. Демоница заледенела, глядя на Безумного с ужасом, в который не приводил её даже вид разорённой деревни.

- Тише! - скомандовал Альшер. - Нужно осмотреть здесь всё.

Тианшель из пустоты достал стальной лук и колчан с десятком стальных стрел, на его правой ладони материализовалась вдруг странная кожаная перчатка, всего на три пальца - указательный, средний и большой. Колчан он быстро перекинул за спину и вытащил одну стрелу, чтобы держать наготове. Чтобы вскинуть лук, ему достаточно было мгновения. Альшер привычно поманил его за собой, и вместе они вошли в деревню, прислушиваясь и будто бы даже принюхиваясь.

Шелара смотрела им вслед, не решаясь спешиться. Не торопились это делать и Шейлирриан с Айшариль.

- Мы не пойдём с ними?

- Нет, - ответил Шейлирриан, убирая меч в ножны и спешиваясь. - Троих демонов более чем достаточно, чтобы прочесать деревню в десяток домов.

- Что здесь произошло? - Шелара всё же слезла с даркинта. - Нежить?

- Вероятно. Точнее скажут наши герои, когда вернутся, - равнодушно произнесла Айша. - Хотя лучше бы нам просто ехать дальше. Это не наше дело.

Пару минут Шелара смотрела на арши, которые осматривали дома. Вернее, это Алый их осматривал, врываясь в дома и круша податливое дерево, а Эженталль и Альшер склонились над трупом на дороге и обсуждали что-то, указывая друг другу на какие-то детали. Решившись, Шелара достала меч из ножен и двинулась в их сторону.

- Куда ты?

- Хочу посмотреть, - пробормотала девушка, шагая по дороге и с осторожностью глядя по сторонам. Неожиданностей не хотелось.

- Не думаю, что ты действительно хочешь это видеть, - поднялся Альшер и придержал её за плечи.

- Хочу, - она упрямо обогнула его и присела возле тела в разодранной окровавленной рубахе, выглядело оно так, словно дикие звери рвали его на куски. - О, Боги! Что с ним случилось?

- Острый приступ смерти, полагаю, - совершенно серьёзно ответил Тианшель. За спиной Шелары фыркнул Альшер, уголки губ Князя дрогнули. - Это нежить, Принцесса. Классифицировать мы не смогли, но предположу, что зверушка увлекательная и впечатляющая. Видите отметины?

Шелара не видела, Шелара пыталась подавить тошноту. Как бы ни были крепки её нервы и феноменально упрямство, но разглядывание разлагающейся окровавленной плоти пагубно влияло и на то и на другое. Поэтому, зажмурившись и задержав дыхание, она отвернулась.

Рядом опустился Альшерриан и приобнял её:

- Просто относись к этому отстранённо. Не думай о том, что именно перед тобой.

Девушка кивнула и повернулась к трупу. И сразу встала, поворачиваясь к зрелищу вообще спиной.

- Нет, я не могу.

Она вдохнула поглубже воздух, ветер дул в лицо, принося запахи луга. Альшер и Тианшель тоже поднялись. Князь переступил жертву неведомой твари, достал из кармана чистый платок и подал девушке.

- Зачем?

- Это мы сейча?с с подветренной стороны стоим.

- Спасибо, - она помяла в руках батистовую вещицу.

Перепрыгнув через труп, к ним с клыкастой улыбкой присоединился Алый, на ходу скручивая тшар.

- Проверил все дома, пусто. Живых нет. Покойнички и брошенные вещи. Народец сбежал, даже милосердную смерть подарить некому.

- Ты знаешь, как всё было? - спросил у него Альшерриан.

- Конечно! - Дейриан вышел вперёд и взмахнул раскрытой ладонью, словно описывал чудесный пейзаж. - Они пришли с северо-востока. Их было трое. Два метра в холке, массивное тело. Напали сразу, крушили постройки, чтобы добраться до мяса. В смысле, людей, конечно. Их гнал голод. Люди были не готовы, встретили их, чем могли. Вот там одну тварь ранили. Вторая, почуяв слабину, напала на неё. Здесь они прокатились по забору… Так… Там в ход пошёл огонь. В общем, к утру им как-то удалось разойтись. Твари… Они словно растворились. А люди… - он крутанулся на месте. - Люди ушли в город.

- Откуда он всё это знает? - тихо спросила Шелара у стоявшего рядом Альшера.

- Лучше не спрашивай, иначе он расскажет.

Услышав их, Алый резко обернулся, заставив Шелару вздрогнуть.

- Я вижу это! В каплях крови, в их свежести! В их запахе!

- Он же абсолютно чокнутый! - вслух подумала Шелара.

- За это мы его и ценим, - отозвался Эженталль.

Алый их не слышал. Вишнёвые глаза были широко раскрыты, а лицо не выражало ни одной эмоции. Зрачок скользнул от дома к дому.

- Здесь кто-то есть.

- Что? - Альшер обернулся, вновь выхватывая меч.

- Дом со ставнями, - Мираль указал на единственный дом со ставнями на окнах рукой, в которой был зажат сложенный тшар. - Там кто-то прячется.

Альшерриан подал Эжену знак, и трое арши с хищной осторожностью направились к дому. Шелара последовала за ними, разумно держась за спинами демонов.