своё оправдание.

Тут ведь какое дело — порицание аристократической общественности для аристократов зачастую более жёсткая кара, нежели наказание, предусмотренное законом. Если общество отвернётся от тебя — ты потеряешь деньги, связи, положение…

Вот Стрижов-старший и отправил к нам после объявления войны своих бойцов. Где-нибудь их явно засветил. И, если я начну говорить, что у меня в плену его сыновья, он скажет, что в плен они попали сегодня. После объявления войны.

Если я покажу доказательства того, что Илья и Давид попали ко мне раньше, он скажет — сфабриковано.

Что получил Стрижов-старший? На мой взгляд, сущие крохи. Но ему этого достаточно, чтобы отправить на смерть пусть и небольшой да слабый, но всё же свой отряд.

Мерзкий тип.

Но ведь явно и ещё одна причина должна быть, правда?

— Может, они ещё хотят, чтобы мы подраслабились? — сдержанно предложил Вася. — Чтобы начали подсознательно считать врага слабым? И получили под дых удар мощной армией?

— Тоже сейчас об этом подумал, — кивнул я. — Так что расслабляться не вздумайте. Ладно. Раз уж все собрались, давайте-ка совещание проведём заранее. Мне есть что вам рассказать.

* * *

Через пятнадцать минут мы разместились в отремонтированной гостиной моего особняка. Я, Кристина, Пожарская, Вася, Виталя и Воробьёв. Мы с парнями пили кофе, Кристи — слабо заваренный чай, а Яра решила побаловать себя бокальчиком красного полусладкого.

— Ну, господин, с чем собрал? — легко спросила баронесса, откинувшись на мягкую спинку кресла и закинув ногу на ногу.

— Да всё с тем же, — хмыкнул я. — Если кто не заметил, у нас тут война.

— Да ну на⁈ — изобразила удивление Пожарская. Но, натолкнувшись на мой хмурый взгляд, подняла руку и быстро произнесла: — Молчу-молчу!

Я покачал головой и обвёл взглядом присутствующих. Все собраны и напряжены.

— Не буду ходить вокруг да около. Мне нужно срочно вылететь в Париж. Сколько я там пробуду — не знаю. Постараюсь, конечно, не задерживаться, да и улетаю я тайно. Так что есть небольшой шанс, что враг и не узнает о моём отсутствии. Но всё же, если за время моего отсутствия Красноярск пойдёт в атаку, держать оборону вам придётся без меня.

В гостиной повисло молчание. Лишь красивые напольные часы отбивали свой посекундный ритм.

— Мы справимся, господин, — решительно произнёс Воробьёв. — Костьми ляжем, но…

— Не надо, — резко прервал я. — Костьми ложиться не нужно. Собственно, для этого я вас и собрал, чтобы обсудить наиболее эффективную и безопасную для нас стратегию обороны.

Воробьёв с самым серьёзным видом кивнул.

— Прошу прощения, наш дорогой господин, — взмахнула бокалом Пожарская. — А какова причина вашего отъезда?

Я снова тяжело вздохнул и повернулся к ней.

— Как ты думаешь, уместно ли спрашивать такое у господина? — спокойно спросил я. — Особенно когда другие изо всех сил пытаются сдержать своё любопытство? Планы господина — это планы господина. Но, что важнее, господин только что обозначил главную повестку сегодняшнего собрания, и уделить внимание нужно прежде всего ей. И вообще, разве твои вассалы интересуются у тебя, куда ты намылилась, уважаемая Ярослава Васильевна?

Пожарская нахмурилась и покачала головой. А затем проворчала:

— Прошу простить мою грубость, мой дорогой господин. Как я могла лезть с этим вопросом вперёд вашей невесты! Действительно! Пусть многоуважаемая госпожа графиня спрашивает, а потом пилит вам мозг.

Яра отхлебнула вина, поджала губы и отвернулась в сторону.

«Возможно, ты сейчас немного перегнул палку, оппа, — задумчиво проговорила дракониха. — А, возможно, и нет. Больно уж много самка номер четыре себе позволяет. Если бы у меня в стае самец так борзел, я бы давно ему по голове настучала».

— В общем, дамы и господа, вернёмся к обсуждению предстоящей защиты наших имений и объектов, — хмуро глянув на Пожарскую, проговорил я. — Предложения, пожелания? Высказываем, не стесняемся.

Народ переглянулся. Яра демонстративно отвела голову в сторону, чтобы нас не видеть.

— Кхм, господин, с вашего позволения я начну, — взял слово Воробьёв.

А затем рассказал, что так-то у нас дела идут неплохо, общий темп прироста гвардейцев впечатляет. Особенно в моём батальоне, что подтвердил Васильев. Однако же у Воробьёвых ощутимая нехватка бойцов после конфликта с фракцией Дмитрия.

— Я думаю, привлечь наёмников, господин, — сдержанно проговорил Пётр.

Он едва не поморщился от собственных слов.

— Тебе не нравится эта идея? — хмыкнул я. — Имеешь что-то против наёмников?

Воробьёв немного напрягся. Чёрт возьми, похоже, я не смог задать свой вопрос нейтральным тоном и добавил нотки недовольства. Ну а что поделать? Так-то Вольные Воители самые что ни на есть настоящие наёмники, и мне неприятно, когда о нашем цеху плохо отзываются.

Наёмник наёмнику — рознь! Как и в любом цеху, у наёмников есть и люди чести, и меркантильные мудаки.

— При всём моем уважение к наёмникам, хотелось бы обойтись своими силами, — сдержанно проговорил Воробьёв.

— Призвать их, значит признать своё бессилие, — легко произнесла Пожарская и допила вино. Похоже, баронессе надоело отыгрывать обиженную буку, и она решила вновь присоединиться к нашей беседе.

— Ну… — Воробьёв вновь поморщился, — грубо говоря, что-то подобное я и имел в виду. Но ради безопасности рода и господина я готов принять помощь наёмников, и…

— Не надо тебе их нанимать и тратить свои ресурсы, — перебил я Петра. Он хотел что-то возразить, но я жестом пресек его и продолжил: — Я как раз сам размышлял об этом. И сам пришёл к аналогичному выводу. В общем, наёмников я предоставлю.

Воробьёв замер, пытаясь осознать мои слова.

Послышался ехидный хмык вдовствующей баронессы, а затем Яра весело произнесла:

— Слышали, графиня? Опять граф сверх меры родовой бюджет изволит тратить.

Кристи же в этот момент с округлившимися глазами, судорожно пыталась посчитать в уме, сколько у нас денег останется после найма бойцов.

— Максим, мы, конечно найдём средства, и…- начала было она, но, увидев мою улыбку, осеклась.

— Без паники, мои дорогие, — хмыкнул я и достал из кармана красивый позолоченный прямоугольный купон, напоминающий билет на поезд в люкс-вагон и небрежно швырнул его на стол. — Вот, есть у меня подарочный купон на участие в акции. Почти как в Шестёрочке, только чуточку круче.

Пожарская среагировала быстрее других. Она коршуном спикировала на стол и, схватив «билет», принялась его изучать.

С каждым мгновеньем её глаза