— Когда я был военным, нас учили определять свое местоположение и направление по солнцу, течению рек и ручьев, или мху на деревьях, если мы находились в северной местности. Но боюсь тебя расстроить, мы находимся в субтропиках, и поведение местного мха может отличаться, солнц здесь два, а реки и ручьи мы можем даже и не встретить.

— Тогда выходит, придется идти строго через поселение, пытаться найти на той стороне тропу и, не сходя, с нее стараться избегать любых контактов с местными жителями. В конце концов тропа натоптана не зря.

С течением времени наши обсуждения стали напоминать утомительное ожидание. Внимательно взвешивая каждую деталь всевозможных планов, мы старались сделать их максимально надежными. И вот после нескольких часов наших раздумий, поселение ожило. Я стал слышать звуки, похожие на рубку деревьев. Голоса соседей вновь наполнили воздух, а тени проходящих мимо гостей словно немое кино рисовали причудливые узоры на листовом ковре решетки.

— ВЫХОДИТЬ! — сбрасывая нам веревку, сказал человек сверху.

Я, предварительно попросив Лика не махать кулаками до тех пор, пока нам не угрожает прямая опасность, поднялся первым. Следом за мной медленно поднялся Лик. Глава поселения уже стоял поодаль, а встречали нас другие жители. Один из них попросил нас идти за ним.

Посмотрев на небо и увидев только одно солнце, я понял, что волноваться пока не о чем.

— Хороший шанс получше осмотреть местность, — подумал я, пытаясь запомнить ее самостоятельно и заодно обратить внимание Виктории на это. Мы шли в сторону леса, а маленькие люди, находившиеся в этот момент в своих конусных постройках, частично выглядывали из прохода. Достаточно длинная шея позволяла им высовывать голову наружу, оставляя тело внутри. Подходя к противоположной стороне поселения, мы увидели свежепостроенный забор из небольших, только что срубленных деревьев, остро заточенных на концах, а тропинка, уходящая в лес, была закрыта кривой дверцей, собранной из таких же острых палок.

— ПРОДОЛЖАТЬ СТРОИТЬ, — сказал поселенец, который привел нас сюда.

Он вручил нам два орудия, похожие на небольшие сабли или мачете. Как я понял, для рубки леса. Они оказались достаточно тяжелыми для своих размеров, а серебристый металл имел голубовато-белый оттенок.

— Это осмий, — проинформировала меня Виктория. — Если их литьевое искусство дошло до рамок, когда осмий становится достаточно твердым для того, чтобы крошиться и тем самым создавать пыль, то для человека такой осмий является практически безвредным.

Мы начали рубить и перетаскивать те деревья, на которые нам указывал поселенец. Это продолжалось практически на протяжении шести часов, и за это время мы ни разу не обменялись словом с Ликом. Мы просто ждали и наблюдали.

— Как думаешь, этот забор для нас? — спросил Лик, когда мы рубили очередное дерево. — По крайней мере по высоте схож с ямой.

— Я сомневаюсь в этом, — ответил я. — Будь этот забор для нас, они не стали бы делать засов на двери, перегораживающей тропинку. Его ведь можно с легкостью открыть и выйти наружу.

— Согласно тому, что я слышала, — вклинилась Виктория, — это забор для НЕДРУГОВ. Вероятно, либо они ожидают наступления человека, как гласит их пророчество, и готовятся к худшему сценарию, либо они конфликтуют с кем-либо еще на этой планете.

— Не похоже, что человечество придет к нам на помощь размахивая автоматами, — сказал я в своей голове.

— Разве что «Сектор» узнает об этом изобретении, и Власов решит не ограничиваться лишь Синтопией, — дополнила Виктория.

— ОДИН. ХУДОЙ. ИДТИ СО МНОЙ! — донесся голос лидера поселения позади.

После чего двое его приспешников схватили меня под руки, отобрав орудие, и повели вслед за их вожаком. Мы выбрались за пределы поселения и направились в противоположную сторону от комнаты управления. Под нашими ногами мягко шуршали сухие листья, а зеленый лес вокруг постепенно менял оттенок, все больше и больше превращаясь из зеленого в синий. Иногда на краю тропы встречались странные тотемы, выстроенные из палок и листьев, формируя собой разнообразные фигуры.

Проходя через лес, мы сталкивались с неизвестными существами, которые мгновенно ретировались при нашем появлении. Эти животные все так же побуждали мой разум задавать новые вопросы, а их тени мелькали среди стволов деревьев и уходили вглубь леса.

Спустя полчаса быстрой ходьбы, пытаясь поспевать за большими шагами лидера и поднявшись на небольшую опушку, мы обнаружили группу таких же высоких синекожих людей, стоящих полукругом и явно ожидавших нас. В их руках были тотемы, похожие на те, которые мы видели на тропе, а разнообразные головные уборы и аксельбанты говорили о принадлежности к разным кланам. Я понял, что предстоит встреча с представителями других общин.

Лидер моего поселения подозвал своих прихвостней и приказал поставить меня в центр. Окруженный членами совета, я стал наблюдать за начавшимся обсуждением, в котором звучали разные мнения и предложения относительно меня, а в воздухе витала атмосфера ожидания и важности этого момента для поселенцев.

— НЕЛЬЗЯ ЧАСТЯМИ! — сказал один из них. — ДУРАН НЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ ПОХОЖ НА ЧЕЛОВЕК! ДУРАН НЕ УБИВАТЬ!

— НЕ УБИТЬ МЫ, УБИТЬ ОНИ, — перебив первого, сказал другой.

Все обсуждение в основном крутилось вокруг решения, как им нужно поступить с нами.

— ЧЕЛОВЕК УБИВАТЬ НАС! УБИВАТЬ НАШИХ ДЕТЕЙ! УБИВАТЬ НАШИ СЕМЬИ! МЫ ДОЛЖНЫ СКАЗАТЬ ЧЕЛОВЕК — ЕГО ЗДЕСЬ НЕ ЖДАТЬ! — сказал лидер поселения, который привел меня сюда.

После непродолжительного молчания и обдумывания предложений остальных один из лидеров поднял свой тотем вверх. Вслед за ним начали поднимать и остальные, включая лидера моего поселения.

— ПЯТЬ ПРОТИВ ЧЕТЫРЕ, — сказал он. — ДУРАН РЕШИТЬ! ЧЕЛОВЕК ОТПРАВЛЯТЬСЯ ДОМОЙ ЧАСТЯМИ!

После чего они опустили тотемы и начали расходиться по разным тропам ведущих прочь из полянки.

— ВОЗВРАЩАТЬСЯ! — приказал лидер своим приспешникам, и вновь схватив меня под руки, они повели нас обратно.

Вернув меня на прежнее место к Лику и не дождавшись, пока я возьму свое орудие, надзиратель обратился к нам.

— СЕЙЧАС ТЕМНЕТЬ. УХОДИТЬ В ЯМУ, — сказал он, вырвав орудие, и вновь отступив, начал подталкивать нас палкой.

Последняя фраза поселенца и результаты всех последних событий все дальше вгоняли меня в тоску, но я старался не унывать и размышлять трезво. Такое бывает, когда ты начинаешь понимать, что хуже уже быть не может.

Начались ночи. Светлое время суток сменялись темными довольно быстро. От наступления рассвета до заката проходило около пяти часов, а ближе к темноте