─ Ничего… Вы у меня всё выучите и сдадите, ─ угрожающе донеслось вслед. ─ И не потеряйте полотенца, дамочки — это имущество академии!

Тропинка, по которой следовало бежать, огибала ещё и часть леса за академией, и нам предстояло сделать несколько невероятно больших кругов, так что это было ещё удачей, что мэтр дал всего лишь десять.

Когда мы поравнялись с Трис, плечом меня толкнула какая-то девчонка, пролетая мимо стрелой, и я чуть не растянулась на земле.

─ С дороги, жирдяйка, ─ бросила она, и меня чуть кольнуло в области шеи, куда пришёлся укус, а на груди, где красовалась дурацкая корона, вообще коротко обожгло, но всё очень быстро сошло на нет.

─ Ты как? ─ забеспокоилась подруга, а я только отмахнулась, продолжая бег — конечно, обида-обидой, но на правду обижаться не стоило, да и бабушка мне часто твердила, что другие злятся не на тебя, когда оскорбляют, а на самих себя…

Но вот реакция тела обеспокоила не на шутку, потому что мне совсем не нравилось такое совпадение. Что вообще всё это значило?

Мне срочно нужно было найти какую-то информацию об этих метках, но я сомневалась, что в этих стенах хранились подобные тайны, и чтобы выяснить то, что хочу, мне придётся поговорить с теми, кто оставил на мне свои следы.

Я даже чуть не споткнулась, представив, как вновь окажусь наедине с драконами или Астрэем, и остановилась перевести дыхание — голова закружилась от одной только мысли снова с ними встретиться, а может, и от слишком быстрого бега, — но пришлось остановиться.

Уперев ладони в бёдра и дав себе передышку, я огляделась, и вдруг увидела, что осталась совершенно одна посреди леса. Обернулась вокруг себя пару раз, не находя никого из ребят, и вскоре даже звуки исчезли, а ещё как-то потемнело.

Утренняя прохлада сделалась ощутимее. Порыв ледяного ветра подхватил мои волосы, сорвав с них заколку, и густой, непроглядный туман начал всё быстрее наползать из чащи, скрывая тропу вместе с очертаниями деревьев.

Я застыла на месте, чувствуя себя повисшей в этом мареве, когда спустя миг почти идеальной тишины по ушам внезапно ударил пугающий звук. Однажды, когда папа привёз домой огромного живого краба, он точно так же угрожающе стучал клешнями, и сейчас было очень похоже.

─ Кто здесь? ─ прошептала, борясь с подступающим ужасом, и ноги сами понесли прочь — неважно куда, лишь бы подальше.

Клочки тумана начали постепенно истаивать, пока я бежала, а лес, ещё недавно бывший густым и красивым, резко изменился. Теперь на меня смотрели крючковатые, почерневшие стволы деревьев, пытаясь зацепить ветвями, похожими на пальцы чудовищ, и вся эта картинка выглядела так нереально, что я пару раз ущипнула себя за щёки.

Не помогло.

Я продолжила находиться в этом полусне, полуяви, трепеща от самых мрачных предчувствий, а недостатком воображения я никогда не страдала — что ещё нужно в такой ситуации, когда ты не знаешь, выживешь ты или нет?

В некоторых местах, на сухой, потрескавшейся земле виднелись блестящие чёрным лужи, и я осторожно шагнула к одной из них, вглядываясь в глянцевую поверхность. Пальцы потянулись коснуться поблёскивающей жидкости, но едва я только руку протянула, что-то тут же начало происходить.

Пульс подскочил, и я отшатнулась, видя, как чёрная плёнка поднимается, медленно формируясь в фигуру, а когда она показалась полностью, передо мной предстало существо в рваном балахоне, издавая эти самые щёлкающие звуки своими руками-клешнями.

Я прижалась спиной к ближайшему дереву, полностью парализованная страхом.

─ Иди ко мне… Я съем твои пальчики… ─ послышалось из-под капюшона. ─ Обглодаю косточки и сделаю ожерелье… Ожерелье!

Он распахнул свою пасть с острыми зубами, оказавшуюся просто огромной, и двинулся на меня, летя по воздуху.

Дыхание перехватило, и только поэтому я позорно не завизжала. Воздух закончился раньше, и я не сумела даже пикнуть. Только хрипеть начала бессильно, пока меня обнюхивала эта тварь, уже примериваясь к внутренностям.

─ С чего бы начать? ─ провело своей конечностью, оцарапав шею, и выступившую кровь он слизнул, от восторга издав какой-то новый рокочущий звук.

Я попрощалась с жизнью в тот же миг. Закрыла глаза, не желая видеть, как меня съедают заживо, и молилась только о том, чтобы я отключилась от нехватки кислорода раньше, чем произойдёт этот кошмар. Даже мысленно начала веси отсчёт.

«Один… Два…»

На «три» всё резко изменилось.

В местах меток кожа просто вспыхнула одновременно, и мой медальон нагрелся, ослепительно засияв. Существо завизжало, отскакивая прочь, а в это время из портала буквально вывалились близнецы, и выглядели они так, словно их прервали на чём-то очень интересном — полуголые, а ещё очень недовольные.

─ Демоны тебя раздери, Булочка! ─ выругался один, заметив тварь, оказываясь с ней рядом и убивая одним точным движением когтистой руки, прошившей ту насквозь, после чего подошёл ко мне, пока его брат пинал останки. ─ А теперь рассказывай, как ты заставила нас сюда прийти?

Я только беспомощно на него посмотрела, не способная вымолвить и слова, потому что до сих пор задыхалась, а дракон этого будто не замечал. Его глаза блестели от ярости, и я не видела в этом ничего хорошего, потому что в следующий момент меня схватили за горло. ─ Говори, дрянь! Специально ловушку подстроила?

─ А может, нам другие методы использовать? ─ присоединился к нему брат. ─ А то лишила нас сладкого, а теперь сюда заманила… Кто тебя подослал? Признайся сама, и мы тебя пощадим.

На этот раз он рывком расстегнул на мне куртку вместе с бельём, отчего-то замерев с очень забавным выражением лица, а я подумала, что смерть — ещё не самое страшное, что может произойти.

─ Это же…

─ Отпусти её! ─ прорычал кто-то третий, когда у меня в глазах замелькали чёрные пятна.

─ Найлс, погоди, ─ ответили моему спасителю, получившему мощный удар кулаком, но я этого уже не увидела.

Спасительная темнота унесла меня прочь из этого мира, где не было места таким слабым, как я.

Глава 9

Сэлтен

Защита академии выла во всю, с каждым разом оглушая, а тени Найлса сгустились, пытаясь выпить жизнь, только всем нам было плевать на раздражающие звуки сирены.

─ Убери от неё свои лапы, дракон! ─ оборотень бросился на нас, отрезая от девчонки, съехавшей вниз, но я даже не сразу осознал и принял, что мне врезали — перед