утробе братья наверняка не были столь близки друг к другу — закономерно, что оба упали на пол, а я беспрепятственно оказалась у двери под знатный грохот и ругань.

Но какое до этого дело двум сбегающим леди, правда?

Я побежала с такой прытью, что меня даже ветер обогнать не мог. Не знаю, как я вообще умудрилась на бегу накинуть куртку, да ещё и удержать на руках существо, состоящее из пламени, что вообще было невозможным, только на эти размышления не было времени — казалось, разозлённые драконы сейчас ринутся следом.

И только ворвавшись в лазарет, будто за мной все демоны гнались, я смогла перевести дух, застав на месте госпожу Милд, обрадовавшуюся саламандре, как родной.

─ Искорка! ─ даже улыбнулась она, будто разом помолодев, а юркое создание встало на задние лапки, поприветствовав хозяйку, после чего прыгнуло в камин. ─ Надо же, ─ приятно удивилась женщина. ─ Хотела бы я видеть рожи этих двоих, когда ты её забирала.

─ Это не было просто, ─ сжав медальон, выдохнула ни о чём не жалея.

Старушка задумчиво посмотрела на меня и неожиданно подмигнула.

─ Приходи, если понадобится ещё помощь. Эти братцы многих обокрали… Ты только осторожнее с ними — если разозлишь, могут припомнить и отомстить, а мстить в этой академии привыкли с размахом, а порой и особой жестокостью. Береги себя, поняла?

─ И Вам спасибо за предупреждение.

Не внять ему было бы большим упущением, и со всё ещё неспокойно стучащим сердцем я уже медленнее побрела, сама не зная куда.

В общежитие почему-то не несли ноги, но в то же время хотелось побыть в полном одиночестве, и я, забыв о том, что вроде как по легенде должна отлёживаться у себя, отправилась на поиски такого места.

К моему же собственному удивлению, нарваться на близнецов не боялась — на душе было так плохо, что братья и их месть остались где-то там, а во мне кипело слишком много эмоций.

На слёзы не было сил, да и не пристало леди свои эмоции показывать… Но стоило мне прокрутить в голове то, что испытала, всё это полезло наружу. Я едва дошла до знакомого домика в лесу, и, забежав внутрь, дала себе волю, опустившись на пол.

Я давно не плакала. Даже, когда отца хоронили, не смогла проронить и слезинки, однако сейчас, оставшись в одиночестве просто не в силах была остановиться, поглощённая обидой. Почему я должна через это проходить? Почему всё так несправедливо, пап? Почему так больно?

В груди жгло, но с каждой минутой это ощущение из эфемерного становилось всё более реальным, будто я ошпарилась, и нравилось оно мне всё меньше. Я даже взглянула на свою грудь, пытаясь там что-то разглядеть, однако не успела увидеть ничего, кроме лёгкого покраснения.

Именно такой меня и нашёл мой незнакомец, ворвавшись вдруг в домик — расплакавшуюся, разглядывающую себя, и стоило нашим глазам встретиться вновь, в его взгляде вспыхнуло что-то страшное.

─ Что с тобой случилось? ─ спросил, надвигаясь, как скала.

Ну нет, я не позволю больше себя запугивать…

─ А тебе какое дело?

Вместо ответа он в два шага оказался рядом и присел передо мной.

─ Если спросил, значит, дело мне есть. Ну?

Интересно, здесь все такие дружелюбные или это просто место такое?

Пока я гадала, он сам схватился за куртку и расстегнул её совсем, хмурясь и еле слышно бормоча нечто, похожее на проклятье.

─ Сволочи…

─ Что? ─ теперь уже я занервничала. ─ Что там такое?

Я опустила взгляд снова и по-настоящему ужаснулась — на коже вдруг начал проступать не то рисунок, не то печать, похожая на корону, и я понятия не имела, как это могло получиться.

─ Это их метка. Значит, они выбрали тебя, как свою игрушку, ─ сквозь зубы выругался парень, до сих пор не убрав руки от моей одежды. ─ Это всё равно, что рабство — разница лишь в том, что рабов никто не принуждает спать с «хозяевами».

Я похолодела.

─ И что мне теперь делать?! Я этого не просила!

─ А тебя и не спрашивали, ─ разозлился он, но я поняла, что не я была тому причиной, а их вражда или что там между ними происходило.

Домик погрузился в тишину. Было слышно только, как мы оба дышали, и это напомнило мне о той ночи, заставляя дрожать от тянущего чувства в животе. Брюнет это словно почуял и вскинул голову, а я смутилась от того, как изменился его взгляд и затрепетали ноздри. Я ведь даже не знала, кем он являлся.

─ И всё-таки, ─ прокашлялась я, рассматривая его широкие плечи, ─ почему это тебя так беспокоит?

─ Считай, что в моих интересах, чтобы они не заполучили тебя себе.

Ну да, верно. Разве я стою большего?

─ Как твоё имя?

─ Астрэй, ─ признался, а потом как будто сам удивился этому. ─ Можешь звать меня Рэй.

─ Так вот, Рэй, ─ почти прорычала, ещё сильнее удивляя брюнета, ─ мне не нужны подачки, ясно? Если ты что-то задумал на мой счёт, лучше сразу это прекрати и не втягивай в ваши разборки.

Откуда только эта смелость взялась, я не знала, но мои слова пробудили в нём нечто, что я сама не могла описать — просто вдруг воздух вокруг нас стал гуще, а запах парня ударил в ноздри опьяняющим коктейлем.

─ Раз не нужны подачки, значит, оценишь мой жест позже, ─ его голос сделался ниже на несколько тонов.

─ Ч-что?

Глаза сверкнули серебром, он приблизился на расстояние поцелуя и выдохнул:

─ Потерпи.

Но поцелуя я так и не дождалась, а вот резкая боль в шее, прошила тело насквозь яркой вспышкой, растекаясь по венам горячими искрами.

Похоже, меня здесь всё-таки съедят…

Глава 8

Астрэй Найлс

Иногда ты просто живёшь своей жизнью, точно, едва ли не до минуты зная, как будет развиваться твоё будущее, а потом встречаешь её… И всё летит к демонам.

Мне никогда не было дела до чужих проблем — в этой академии каждый за себя, и впрягаться в проблемы других могло стоить тебе слишком многого, поэтому я не лез, даже видя, как плохо приходится здесь многим.

Всегда оставался в тени, порой буквально, зля тех, кто отчаянно нуждался в защите, желая ко мне примкнуть — заблуждение, что одиночки не выживают. У меня же вышло.

Но в