— Поттер не перестанет слыть героем, если вы с ним подеретесь, — уже мягче заметил наставник. — Синяки и ссадины лишь добавят ему геройства. А вам они что добавят?

Малфой угрюмо молчал, потупившись. Снейп скептически созерцал беловолосую макушку, чувствуя, что смирения в отпрыске Люциуса не больше, чем в диком гиппогрифе.

— За драку и самовольную отлучку после отбоя вы будете наказаны отработкой у мистера Филча, — тон декана вновь посуровел. — А если что-либо подобное повторится, отправлю к Хагриду, навоз за двурогами убирать. Все, можете идти.

Драко выскочил из кабинета и остановился за дверью, чтобы немного успокоиться. Это что же получается? Он, представитель самого знатного и самого богатого (кто-то смеет сомневаться?) семейства магической Британии, должен молча смотреть на то, как задирает нос это очкастое недоразумение? Не бывать тому! И вы, профессор Снейп, еще очень пожалеете, что пытались помешать Драко Малфою свергнуть с пьедестала лже-героя!

Родовитый наследник довольно хмыкнул и вразвалочку направился к факультетским спальням. Там, под матрасом его кровати, ждала своего часа книга, которую Драко третьего дня стянул у Рона Уизли, лежащего в Больничном крыле. В книгу этот простофиля вложил письмо от брата — специалиста по драконам, который согласился тайно забрать чудовище, что уже вторую неделю ревело и грохотало в хижине лесника. Вот будет здорово застукать гриффиндорцев за незаконным делом!

Оставалось придумать, как ускользнуть из спален до того, как декан наложит Сигнальные чары, и как пробраться мимо бдительного Кровавого Барона. Драко задумчиво прищурился, глядя, как Крэбб и Гойл от нечего делать валяют друг друга по кроватям, и вдруг просиял:

— Эй, вы оба, идите сюда... Дело есть.

* * *

На двери гостиной Слизерина мерцали огоньки Сигнальных чар. Было время, когда самонадеянные старшекурсники пытались их снять, но хитрый декан все предусмотрел. При первых же звуках заклинания и взмахах палочки из двери во все стороны летели мощные струи ядовито-оранжевой краски, которую не брало никакое «Эванеско». Нарушители с апельсиновыми физиономиями приходили утром виниться, получали дозу растворителя, отработку у Филча и больше не рисковали. Вот уже который год после отбоя никто не подходил к двери ближе, чем на десять шагов.

Мужские спальни понемногу затихали. Кровавый Барон медленно плыл по комнатам, проверяя, все ли его подопечные на месте. У кровати Малфоя он остановился. Драко, обычно любивший поболтать перед сном с приятелями, сейчас лежал неподвижно, укрывшись с головой одеялом.

— Что это с ним? — удивился призрак.

— Сказал, что голова болит, — лениво отозвался соседней кровати Гойл.

— А где его сосед? — кровать Крэбба, стоявшая по другую сторону, пустовала.

— В туалет пошел.

Барон понимающе кивнул и последовал дальше. Грегори, вытянув шею, проследил его путь до выхода из спальни, ведущего в гостиную. Привстал, убедился, что призрак далеко, и шепотом позвал Крэбба. Тот вынырнул из-под малфоевского одеяла, под которым изображал лежащего Драко.

— Двадцать галлеонов наши! — шепотом воскликнул Винсент, вскакивая с его постели.

Вдвоем они быстро накидали подушек на опустевшую кровать, смяли их так, чтобы они походили на человеческую фигуру, набросили сверху одеяло и юркнули каждый на свое место.

Драко пришлось подробно растолковать каждому из приятелей порядок их действий, чтобы бдительный призрак ничего не заподозрил. На их счастье, Барон обычно второй раз пролетал спальню быстрее и не всматривался пристально. К тому же сегодня у него имелся повод торопиться. Мельком глянув на ряды кроватей со спящими, привидение растворилось в темноте, чтобы мгновение спустя появиться в спальне декана. «Северус, пора. Оно просыпается».

* * *

В нише за статуей первого директора Хогвартса было тесно, пыльно, и вдобавок половину пространства заплел паутиной длинноногий паук, который теперь укоризненно болтался на невидимой паутинке у самого лица. Драко дунул на паука и едва не закашлялся: все-таки в родном доме эльфы работали куда усерднее и вытирали пыль не только там, где ее могли заметить хозяева.

Он сидел, согнувшись в три погибели, и никак не мог дождаться, когда в холле затихнут шаги и голоса преподавателей.

Гулко ударил колокол: для школьников наступило запретное время. Драко представил, как Грег с Винсом дурачат Кровавого Барона, и тихо прыснул. Может, они и туповаты, но галлеоны придают ума и безнадежным дурням — так говорит папа. Что ж, Драко всегда слушал советы отца.

Ноги затекли, спина болела от острых камней стены, паутина щекотала шею, минуты тянулись, как часы.

Драко осторожно выглянул из своего убежища, прислушался и огляделся: никого. Он уже собрался вылезать, но тут вновь послышались шаги и голоса. Кто-то почти бежал через холл, бросая на ходу короткие фразы. Профессор Снейп? Куда это он так торопится, да еще и в сопровождении факультетского привидения?

Малфою страшно захотелось проследить за деканом, у которого наверняка имелась какая-то тайна, но желание крепко насолить Поттеру пересилило. Башенные часы пробили половину двенадцатого, а это значит, что скоро гриффиндорцы должны пробраться к Астрономической башне с хагридовым драконом. Там Драко их и засечет.

Он на цыпочках крался по коридору, замирая от малейшего шороха. Светильники едва мерцали, но портреты отчего-то не спали. Они рассеянно провожали глазами мальчика и будто прислушивались к чему-то.

— Лучше бы вы не бродили по ночам, юноша, — тревожным шепотом посоветовал Малфою пожилой волшебник из большой овальной рамы.

— Разве их удержишь, когда за стеной весна? — тихо усмехнулась его соседка, полная круглощекая колдунья. — Только ты, дитя, держись подальше от третьего этажа. Худо там... Ох, худо!

Драко задохнулся от любопытства и едва не повернул обратно в холл, где находилась лестница, ведущая на тот самый этаж. «Малфои не позволяют обстоятельствам нарушать их планы», — вовремя всплыло в памяти поучение отца. Сын помотал головой, отгоняя соблазн, и двинулся дальше.

Он благополучно добрался до конца коридора и свернул на крытую галерею, ведущую к башне. Осталось миновать это гулкое пространство с серыми стрельчатыми