— Уж не хочешь ли ты сказать...

— Именно. Повелитель вернулся.

— Та-а-ак, — Люциус оперся о край стола, словно собираясь встать, но остался сидеть. Взгляд заметался по кабинету и остановился на собеседнике. — Когда? Где он? Почему не изменилась Метка? Почему я узнаю об этом только сейчас — и от тебя?

— В июле прошлого года. В Хогвартсе. Это ответы на первые два вопроса. Ответ на четвертый: потому что Повелитель собирался сам тебя разыскать. Ему не удалось: Дамблдор перехватил Квиррелла. Сейчас он под действием зелий спит в Больничном крыле и проснется к началу нового учебного триместра. То есть завтра. И насчет Метки: не знаю, отчего она не реагирует. Будем надеяться, Повелитель со временем нам это объяснит.

— Не могу поверить, — потрясенно признался Люциус. — Великий волшебник связался с этаким убожеством... Я теперь вспомнил: Драко писал, что он заикается, помешан на вампирах и пропах чесноком!

— Зато он вне подозрений. И к тому же такой слизняк, что Повелителю не составляет труда вести его в нужном направлении.

Малфой позволил себе сдержанную улыбку.

— Что ж, буду знать, с кем имею дело. Насколько я понимаю, встреча не отменена, а отложена?

— Повелитель не станет рисковать повторно, — уверенно заявил Снейп. — Сейчас он сосредоточен на философском камне и едва ли позволит отвлечь себя на что-то еще. В крайнем случае он свяжется с тобой через меня, потому что никому другому в Хогвартсе он не доверяет.

— Так, глядишь, и в фавориты выбьешься, — иронически предположил Малфой.

— А ты думаешь, зря я десять лет втирался к Дамблдору в доверие? — Северус с нахальным видом развалился в кресле. — Слушай, где твой знаменитый коньяк? Я бы выпил, да и отобедать не отказался...

Через час он аппарировал к Хогвартсу. В начале января грянула неожиданная оттепель, мокрый снег лип на ботинки, моросило, но Северус не спешил в тепло. Стоял, жмурясь от мелких капель и всем телом ощущая, как стекает с него напряжение, в котором он находился с первой минуты общения с Малфоем. Личина уверенного, ловкого, прекрасно информированного соглядатая держалась отлично, но далась нелегко. Люциус едва ли поверил ему до конца — он достаточно умен для того, чтобы быть подозрительным, — но первым с Квиринусом искать встреч не станет... А это главное.

* * *

Флитвик виновато вздохнул. Небольшой рост, печальная складка между бровями и взгляд снизу вверх придавали декану Рэйвенкло вид настолько жалкий, что Снейп разозлился: мало того, что приносит отвратительную новость, так еще и вымогает сочувствие!

Впрочем, он тут же себя одернул: ничего такого Филиус не делал. Это все дневной разговор с Люциусом виноват, после которого измочаленный декан был вынужден отправиться прямиком на совещание глав факультетов к директору. В числе прочего сегодня определяли судей на ближайший семестр квиддичных матчей. Тогда-то Флитвик и сообщил, что у него скончался дальний родственник и ему необходимо отлучиться из школы для улаживания дел с наследством. Как назло, дата официального чтения завещания назначена в тот самый день, когда в Хогвартсе должны играть команды Гриффиндора и Хаффлпаффа.

— Я не в состоянии перенести чтение, — развел руками Флитвик. — Северус, мне очень жаль. Моя метла в полном вашем распоряжении, она легкая и послушная...

— Не понимаю, почему вы оправдываетесь, Филиус, — заметила МакГонагалл. — Благодаря вашей безотказности декан Снейп из года в год манкирует своими обязанностями квиддичного судьи!

— Как же вы не боитесь подпускать меня так близко к вашей команде? — в общении с гриффиндорским деканом Северус предпочитал подчеркнуто любезный тон. — Я ведь известен пристрастностью по отношению к вашему чудесному факультету.

— В присутствии директора вам придется сдерживать свой отвратительный характер, — парировала Минерва.

— Жаль, что вы не поступаете таким же образом, — заключил Снейп и, не давая ей вставить слово, обратился к Флитвику: — Очень вам благодарен за предложение метлы. Как раз собирался попросить ее для такого случая.

Положа руку на сердце, Минерва была права: он действительно уклонялся от общей для всех деканов обязанности.

Для объективной оценки игры каждый матч вместе с мадам Хуч судил кто-нибудь из деканов. Несложная повинность не вызвала бы у Северуса затруднений, если бы не одно условие: судья должен летать над полем на метле. Проницательный Флитвик давно догадался, что у молодого коллеги проблемы по этой части, и с присущей ему деликатностью всякий раз вызывался судить сам. Декан Рэйвенкло слыл страстным поклонником квиддича, поэтому его рвение ни у кого не вызывало подозрений. А Северус в благодарность рассказал ему о своих опытах с левитацией.

Прыжок с Астрономической башни дал понять: он овладел мастерством, которое в свое время не далось Салазару и Тому Реддлу. Несколько лет ушло на то, чтобы подчинить собственную магическую силу не внезапному порыву, как случилось в первый раз, а сосредоточенной воле. Квиддичные трибуны ахнули бы, увидев, на что он способен, а вместо этого изволь усаживаться на дурацкую палку и ежеминутно опасаться, что сверзнешься с нее, сделавшись предметом всеобщей насмешки!

Известие о предстоящем судействе стало последней каплей. Снейп, закипая от переполнявшей его досады, еле дождался конца совещания, пригрозил заартачившейся горгулье стереть ее в порошок и ворвался в кабинет Дамблдора, с порога известив, что Волдеморт оказался хитрее — обыграл предусмотрительного директора!

— Превратил свое письмо в благодарственную грамоту родителям? — переспросил Дамблдор, и Северус с удивлением услышал в его голосе нескрываемое удовольствие. — Какой изящный ход! Согласитесь, приятно иметь дело с противником, который способен удивить. Интересно, что у Тома изменились методы: раньше он в подобной ситуации скорее бы наложил заклинание на мальчика, а не на бумагу.

— Идея наверняка принадлежала Квиринусу. Он мастер трансфигурации.

— Был, — бесстрастно поправил директор. — Привыкайте говорить о нем в прошедшем времени.

— Ваши экзорцисты кое-что недоговаривали, — с вызовом бросил Снейп. — Я нашел упоминание о снадобье, которое сохранит ему жизнь, и я его сделаю.

— Не сомневаюсь, — устало и как-то тускло