- Ты бы назвала простое любопытство нездоровым, даже опасным порывом?

- Дело здесь не в том, чтобы вы нас в чем-то отговаривали, - сказал Кану посетителям. - Наша миссия определена - мы не можем и не будем отказываться от нее. Но вы можете избавить себя от бессмысленного обострения и риска, свернув с курса перехвата. Вы нас не поймаете - мы все хорошо понимаем наши общие возможности, так зачем тратить время на пустяки? Слишком многое поставлено на карту. Отойдите, продолжайте свои удаленные исследования, восстановите внешнее электроснабжение "Занзибара" и позвольте нам провести наше исследование Посейдона. Позже мы сможем обсудить условия совместного исследования всей системы - но только после того, как вернемся с Посейдона.

- Что-то действительно поселило пчелу в твоей шляпе, не так ли? - спросила Юнис.

- Его принуждают, - сказала Гома. - Мы так и предполагали. Почему бы тебе просто не признать это, Кану? А ты, Нисса, что тебе терять?

- Здесь нет никакого принуждения, - заявил Кану.

- В вашем предыдущем послании к нам, - сказала Гома, - вы предупредили нас, что на карту поставлены жизни людей. Вы сказали, что у вас "нет выбора", кроме как подчиниться.

- Ваши жизни будут поставлены на карту, если вы подвергнете себя риску столкновения или подойдете слишком близко к Посейдону без должного понимания последствий, - ответил Кану.

- Ты не это имел в виду, - сказала Юнис.

- Нет смысла обсуждать это дальше, - сказала Дакота. - Наша цель проста: выявление научной истины. Если потребуется совместная экспедиция Восставших и людей, чтобы раскрыть некоторые секреты М-строителей, пусть будет так. Мы не можем провести остаток истории, не сумев понять Мандалы и то, что они значили для их создателей. Мы обе прошли через Ужас, Юнис и я - мы обе почувствовали более масштабные истины, почти увидели их мельком, просочившиеся в тюрьму животного сознания. Коллапс вакуума? Колебание, которое кладет конец всему, которое сводит на нет каждое действие, каждую мысль? Как мы можем смириться с тем, что не знаем, как М-строители подошли к этой истине? Кроме того, мы также можем кое-что узнать о Хранителях - и, надеюсь, выяснить, чего они от нас хотят.

- Никто ничего из этого не оспаривает, - сказала Гома. - Мы все собрались здесь из-за стремления к более глубокому пониманию. Но бросаться в это так же плохо, как прятать голову в песок. Мы едва начали составлять карту этой системы, не говоря уже о том, чтобы совать нос в ее глубочайшие секреты.

- Говори за себя, - сказала Дакота. - Некоторые из нас живут здесь веками.

- Я тоже, - сказала Юнис, - и я все еще склонна быть осторожной. Мы легко могли бы провести здесь еще столетие, собирая информацию, прежде чем предпринять попытку близкого исследования Посейдона.

- И по прошествии стольких лет больше не быть уверенным в успехе, - сказала тантор.

Юнис наклонилась вперед. - Похоже, ты очень уверена в своей позиции, Дакота. Я довольна. Уверенность является показателем интеллекта - она показывает, что ты обладаешь достаточным самосознанием, чтобы моделировать параметры своего окружения. Но это также и опасность. Мы слишком многого не знаем о том, что нас окружает. - Ее глаза сузились, став острыми, как у инквизитора. - Вариации второй Мандалы - ты их изучала?

- Вряд ли я могла не знать о них, Юнис.

- Тогда твоя интерпретация?

- Перемены ускорились с приходом "Занзибара". Помимо этого, у нас нет оснований для дальнейших предположений.

- Я знаю, - сказала Юнис.

- Любой мог бы сделать такое заявление, - ответила Дакота.

Кану кивнул. - Тебе придется сообщить нам нечто большее, Юнис.

- Я так и сделаю. То, как меня оставили на Орисоне, очень затрудняло мне проведение долгосрочных исследований чего бы то ни было, не говоря уже о Мандале на Паладине. Но корабль Гомы - "Травертин" - обладает сенсорными возможностями, которых мне не хватало. Они отслеживали вариации Мандалы с момента своего прибытия. Точное значение отдельных состояний нам пока не ясно, но, по крайней мере, мы понимаем временные рамки изменений. Мандала - это глаз, устремленный в небеса. Время от времени его взгляд случайно натыкается на другую звезду.

- Мандала находится на фиксированной широте, - сказала Дакота, - и угловой наклон Паладина меняется только в масштабах десятков тысяч лет. В лучшем случае этот глаз может прочесать только узкую дорожку.

- В какой-то степени это правда. Но изменения состояния, по-видимому, связаны с изменением направления взгляда глаза. Это похоже на радиотелескоп, встроенный в чашу долины. Вы не можете перемещать основное зеркало, но вы можете регулировать направление антенны. Мы думаем, что именно так работает Мандала. Она может охватывать более широкую полосу неба, направлять свой взгляд на объекты, которые находятся за пределами ее прямой видимости.

- Это предположение, - сказала Дакота.

- Я попросила двух технических экспертов "Травертина" внимательно изучить время изменения состояния и соответствующую им угловую проекцию на небо. В пределах фиксированной погрешности в фокусе всегда находится другая звезда в целом сходного спектрального типа с Глизе 163, находящаяся на расстоянии нескольких сотен световых лет.

- И что это доказывает? - спросила Нисса. - Присмотрись хорошенько, и ты найдешь любой расклад, какой захочешь. Это все равно что проводить линии между пирамидами.

- Но статистические шансы на то, что эти совпадения неслучайны, на самом деле, по мнению наших экспертов, довольно высоки - примерно двадцать тысяч к одному, если я правильно понимаю анализ. Сказать тебе, что, по-моему, происходит? - Но она быстро взглянула на Гому. - Что мы думаем?

- Мы вполне можем это услышать, раз уж ты здесь, - сказал Кану.

- Мандала на Паладине взаимодействует с другими Мандалами в других солнечных системах. Он посылает им сигналы пробуждения - приказывает начать перезагрузку.

- Перезагрузка, - сказала Нисса. - Я не знаю этого термина.

- Старая космическая терминология. Это значит надеть ботинки - начать готовиться к работе.

- Понятно, - сказала она, с сомнением кивая. - И что именно это такое - перезагрузка?

- Это машина, - сказала Гома. - Машина диаметром в сотни, может быть, тысячи световых лет. Она была мертва, бездействовала дольше, чем мы можем себе представить, по крайней мере, тысячи, миллионы лет. Но моя мать перезапустила ее. Крусибл