был периферийным ответвлением сети Мандал - отдаленной системой, тупиком. Мандала Ндеге послала свой сигнал пробуждения этому устройству и перенесла "Занзибар" сюда во время того же события, вероятно, потому, что "Занзибар" просто случайно оказался вовлечен в первоначальный процесс реактивации. Но эта система не является тупиковой. Это узел, концентратор в какой-то более широкой сети. Могут быть и другие, но это, должно быть, самое близкое к нашей части галактики. Это то, к чему все это время тянулись Хранители. Они знают, что это важно - они просто не могут продвинуть свои знания дальше этого.

- Машине не потребовалось бы так много времени, чтобы запуститься, - сказал Кану.

- Это возможно, если его основные компоненты по-прежнему ограничены по освещенности, - ответила Юнис. - В зависимости от того, насколько удалены самые дальние участки сети, могут потребоваться десятки тысяч лет, прежде чем все это снова подключится к сети. Сигналы, шепчущие в пустоте - инструкции по запуску, исправление ошибок, отчеты о состоянии. Процесс, более длительный, чем период зафиксированной истории. Но именно это и происходит. И в местном масштабе он, возможно, уже частично функционирует.

- Работоспособно, - сказал Кану, почти смеясь. - Как будто это то, что мы могли бы использовать?

- Почему бы и нет? - спросила Юнис. - Восставшие здесь из-за этого. Вместо того чтобы врываться к Посейдону, нам следует консолидировать наши усилия, пытаясь понять, как безопасно использовать сеть Мандалы. Мы знаем от выживших, что перемещение на "Занзибаре" было мгновенным в их системе отсчета, а это значит, что они, должно быть, двигались со скоростью лишь на волосок ниже скорости света. Следовательно, любая другая часть сети также находится всего в нескольких шагах от вас с субъективной точки зрения. Глубокое исследование галактики в пределах нашей досягаемости - и вы рискуете всем этим ради планов кучки безмозглых инопланетных роботов?

- Почему ты говоришь "безмозглый"? - спросила Дакота.

- Мы все почувствовали это, - ответила Юнис, - с того момента, как Троица вступила в прямой контакт с Хранителями. Внутри них ничего нет. Они выдолблены, как рожок для мороженого. Они забыли, как быть сознательными. Или ты в некотором роде отрицаешь это? Тебя не беспокоит, что ты можешь оказаться добровольным слугой машинного интеллекта-зомби?

- Они преодолели порог Гупты-Уинг, - сказала Нисса. - Ты это имеешь в виду?

- По крайней мере, одна из вас разбирается в вещах, - сказала Юнис, имитируя аплодисменты. - Возможно, мне следует обратиться к тебе, Нисса - ты та, к кому я должна обратиться?

- Боюсь, мы должны прекратить эту дискуссию, - сказала Дакота, поднимаясь со своего места - проворнее, чем мог бы любой другой слон. - Задержка во времени отняла драгоценные часы.

- Мы только начали! - сказала Гома.

- Прошло шесть часов, - сказал Кану. - Мне жаль, но, по-моему, мы сказали все, что могли. Мы не противники, никто из нас, но мы идем разными путями. У вас есть свои проблемы, у нас - свои, но это не значит, что мы не сможем работать вместе, когда вернемся с Посейдона.

- Это тебя убьет, - сказала Юнис. - Дакота знает это, независимо от того, признается она себе в этом или нет. Если у вас есть шанс отказаться от этого, я настоятельно рекомендую вам сделать это.

Возможно, она собиралась сказать что-то еще, но прежде чем у нее появился шанс, ее образ исчез из окружающей среды. Гома тоже исчезла, их каменные сиденья освободились.

Кану ожидал, что его вернут в нормальное течение времени "Ледокола", но уже не в чинге. Но Дакота повернула к нему свой огромный широкий лоб. - У нас здесь есть определенная степень секретности, так что мы вполне могли бы ею воспользоваться. Младший человек - Гома. Что она имела в виду, когда говорила о вашем "более раннем сообщении"?

- Вы отслеживали все передачи между двумя кораблями, - сказала Нисса.

- Но она, по-видимому, имела в виду разговор, о котором я ничего не знаю. Упоминание о принуждении, о том, что на карту поставлены жизни - откуда она могла знать о Друзьях, Кану, если ты ей не сказал?

- Юнис сказала бы им.

- Юнис ничего не знает о том, что произошло в какой-либо части "Занзибара" с момента ее отъезда. Это было конкретное, направленное знание. Как кто-то из них мог совершить такой дедуктивный скачок?

- Это то, что мы делаем, - сказала Нисса. - Мы люди.

- Ты высокого мнения о своих способностях. Я не виню тебя за это. Но было бы ошибкой недооценивать меня. Если бы между "Ледоколом" и "Травертином" существовала связь до обменов, о которых я знаю, или параллельно с ними, я бы очень хотела знать. Что обсуждалось? Что рассматривалось, а затем было отвергнуто?

- Ничего, - сказал Кану. - Связи не было.

Хранитель появился так быстро, что у них была всего пара часов, чтобы подготовиться к его приходу. Должно быть, он находился среди скопления инопланетных машин на окраине системы, ожидая за орбитой Паладина, пока движение "Ледокола" не привлекло его внимания. Какое-то время, пока он приближался с презрительной быстротой, Кану казалось неизбежным, что произойдет столкновение или что-то столь же катастрофическое. Это было совсем не похоже на терпеливые, непостижимые приходы и уходы Хранителей в старой системе.

- Он не поврежден, как другие, - сказал он, когда они изучали увеличенные изображения на мостике - Хранитель изображен в виде короткого конуса, наклоняющегося под определенным углом к вектору его скорости.

- Конечно, нет, - упрекнула Дакота. - Трупам столько же лет, сколько вашим предкам-гоминидам. Прошли века с тех пор, как Хранитель был достаточно неразумен, чтобы рискнуть встретиться лицом к лицу с Посейдоном; века с тех пор, как пострадал один из них. Они учатся медленно, но они действительно учатся. Кстати, вы совершенно неправы насчет инопланетного сознания. Оно может быть медленнее, чем вы можете себе представить, но это не значит, что оно отсутствует. Машины усвоили, что продолжительность космологического времени не требует никаких быстрых действий, никаких поспешных мер.

- По-моему, это выглядит довольно поспешно, - сказала Нисса.

- Исключение, потому что человеческая деятельность сама по себе исключительна, особенно когда такая деятельность направлена на Посейдон. Рано или поздно вы привлекли бы их внимание, даже если бы не этот досадный несчастный случай. Однако это движение должно представлять для них особый интерес - оно берет свое начало на "Занзибаре".