Васин натянуто улыбнулась. - Гома, я предлагаю, чтобы отныне вы были нашим главным представителем, учитывая семейные связи, какими бы отдаленными они ни оказались. Юнис, вы можете что-нибудь добавить? Вы знаете Дакоту лучше, чем кто-либо из нас, если предположить, что она все еще жива.

- После всего, что произошло между нами, я последний человек, которого она будет слушать. Но у Гомы есть шанс достучаться до нее. Заставьте ее вспомнить Ндеге - сыграйте на ее совести.

- Вы думаете, у нее еще она осталась? - спросила Васин.

- У всех нас была совесть, когда мы прибыли, - сказала Юнис. - Даже у меня.

В течение нескольких часов "Мпоси" корректировал свою траекторию. Изменение их курса было слишком постепенным, чтобы быть заметным кому-либо из экипажа, за исключением изменения положения звезд через незашторенные иллюминаторы спускаемого аппарата. Паладин был их предыдущей целью; теперь он сместился в сторону и был заменен голубым полумесяцем Посейдона, вращающимся вокруг Глизе 163. Все это время "Ледокол" поддерживал одно g.

- Кану, - сказала Гома, глядя в объектив видеозаписи, - мы видим, как вы двигаетесь. У нас есть информация о вашем корабле, и мы верим, что вы знаете свою цель. Кстати, меня зовут Гома. Гандхари уже упоминала обо мне, но я расскажу немного больше о себе. Я дочь Ндеге, а моей бабушкой была Чику Грин. Если я права, вы, должно быть, мой сводный дядя или троюродный брат. Я полагаю, что вы родились от Чику Йеллоу, там, на Земле - по крайней мере, в генеалогическом древе есть Кану, который имеет явное сходство с вами. Это сделало бы вас братом Мпоси - или сводным, или троюродным братом, в зависимости от того, как вы хотите это сократить. Мпоси был моим дядей, и мы оба жили на Крусибле. Я хорошо знала его, и он иногда говорил о вас - ему нравилось думать, что вы живете гораздо менее сложной жизнью, чем он. Если вы пришли сюда в ответ на сообщение о Ндеге, то, вероятно, вы тоже знаете о ней. Она была сестрой Мпоси, моей матерью, и была слишком старой, чтобы полететь с нами, когда мы покинули Крусибл.

Гома остановилась и перевела дыхание. То, о чем ей предстояло говорить дальше, было трудным, правду ей еще предстояло полностью усвоить.

- Моя мать сейчас мертва - она умерла, когда я пересекала межзвездное пространство, направляясь к этой системе. Но вместо этого я здесь - пытаюсь быть там, где она не смогла, пытаюсь встать на ее место. Кану, я должна рассказать вам о дяде Мпоси. Он умер - был убит. Но сначала мне нужен ваш ответ, чтобы подтвердить, что вы это слышите.

Положение "Ледокола" относительно "Мпоси" диктовало четырехминутную задержку во времени для связи в оба конца, хотя эта цифра уменьшалась по мере того, как сокращался разрыв между судами. Прошло пять минут, затем шесть. Кану уже изложил свою позицию - вполне возможно, что он откажется от любых дальнейших контактов.

Гома только начала смиряться с этим фактом - и задавалась вопросом, как это повлияет на тактические решения Васин, - когда пришел его ответ. Она изучала его изображение, сравнивая его со своим собственным представлением о лицах Экинья. Он, без сомнения, был одним из них.

Это был пожилой мужчина, на его лице безошибочно угадывались признаки водной модификации, в частности приплюснутый нос и большие темные глаза, которые были почти как у тюленя. Волосы у него были короткие, щетинистые и в основном белые. У него была сильная челюсть и еще более сильная шея, которая расширялась, переходя в широкую мускулатуру плеч. Его лицо было красивым, исполненным достоинства, но в выражении его лица был также целый мир беспокойства и печали, больше, чем кому-либо следовало бы вынести.

- Спасибо вам за сообщение, Гома, - сказал он. - Как вы заметили, мы все еще в пути. Факел нашего привода, должно быть, весьма очевиден для вас, поэтому я не буду притворяться, что наша цель - что-то иное, кроме Посейдона. Я знаю, что у вас есть опасения по поводу нашей экспедиции - как и у нас. Но правда в том, что у нас нет другого выбора, кроме как продолжать. Дакота позволила мне свободно говорить об условиях, в которых мы путешествуем, чтобы не возникло недоразумений. Для нее крайне важно, чтобы она удовлетворяла потребности Хранителей, и мы обязаны сотрудничать с ее программой. Тем не менее, мы также пришли сюда, чтобы собрать информацию - найти ответы на вопросы. Если сотрудничество с Дакотой является ключом к раскрытию секретов M-строителей и Хранителей, то это не кажется слишком большой ценой. Рано или поздно нам придется столкнуться лицом к лицу со своим невежеством - с таким же успехом это может произойти и сейчас. Но я понимаю ваши страхи. - Его красивое, знакомое лицо смягчилось. - Могу я сказать, что мне жаль слышать о Ндеге? Я никогда не был с ней знаком, но мы знали друг о друге, и мне всегда было приятно думать о моей далекой троюродной сестре, которая делит новый мир с Мпоси. Мне жаль, что она не смогла быть здесь с вами, Гома. Но вы упомянули, что Мпоси тоже мертв, и говорите так, как будто вы хорошо знали друг друга. Могу я узнать о нем побольше?

Гома ответила: - Я буду говорить о Мпоси. Это трудно, но я сделаю это. Но я бы также хотела поговорить с Дакотой, если это возможно. Скажите ей, что я дочь Ндеге и что я работала, чтобы помочь танторам. Скажите ей, что я выступаю от имени Ндеге - я здесь, потому что моей матери не могло быть. Скажите ей также, что я помогла похоронить двух Восставших, Садалмелика и Ахернара. Я была с ними, когда они погружались в Воспоминания. Вы сделаете это для меня, Кану?

На этот раз задержка была почти невыносимо долгой, и Гома была на полпути к тому, чтобы убедить себя, что окно общения закрылось - что она слишком сильно полагалась на сам факт того, что является отпрыском Ндеге.

Но Кану ответил: - Дакота будет говорить с вами, но не вести переговоры, потому что договариваться не о чем. Вы испортили условия встречи этим маленьким трюком с зеркалами. Но она все еще желает прояснить свои намерения - и настоятельно призывает вас продолжать не вмешиваться. - На его