приближаясь к церковнику. - С каких пор мы так отдалились?

- Что вы... - обомлел парень, неосознанно отступая от меня, но я не остановилась, продолжая приближаться.

- Куда-то собрался? - медленно изогнула я бровь, цепко удерживая его взгляд.

- Я письмо в поместье... - неуверенно начал он, когда шок начал сменяться настороженностью.

- То жалкое нытье я даже читать не стала. - наотмашь била я словами, а порыв ветра взметнул рассыпавшиеся от быстрой скачки волосы. - Хочу услышать это от тебя лично. Своими глазами хочу увидеть твое лицо, когда ты повторишь этот бред, глядя мне в глаза.

- Да какой уж там бред? - поверив в себя, он остановился и скрестил руки на груди. Ох не стоило ему это делать! Если и я сейчас руки скрещу, то считай понеслась. - Ваша Светлость не хуже меня знает, что этому безродному в вашем сиятельном мире блеска и роскоши совсем не место! Это понимает и король. Его Высокопреосвященство архиепископ Цитан передал мне волю нашего монарха, которую если ужать с дворцового до челевечьего языка, звучала примерно так: либо сваливаешь сам, либо тебя свалю я. И причиной тому не моя родословная, а наша с Вашей Светлостью чистая и совершенно невзаимная любовь. Похоже, у Его Величества планы на вас, госпожа.

- Так все дело в Теруане? - прищурилась я, мысленно возводя красивое надгробье над безвременно ушедшим правителем.

Тиль устало опустил плечи, с которых тут же свалился заплечный мешок с тремя грубыми заплатками, и шумно выдохнул, будто все силы разом покинули его. Но это были только те силы, которые позволяли ему прикрываться едкостью и мнимым этикетом. А под ними обнаружилась куда более сокрушительная сила. Монах поднял на меня тяжелый взгляд, сверкнувший зеленью в свете полумесяца, и сжал кулаки, будто вот-вот сдадут нервы.

- Чего ты хочешь? - убийственно прямо спросил он.

- Если дело в императоре, я смогу решить этот вопрос. - не отводя взгляда, холодно ответила я.

- Нет, ты не поняла. Я спросил, чего хочешь именно ты. Но это ведь не так, ты прекрасно поняла мой вопрос. Просто у тебя нет на него ответа. Зачем ты вообще пришла? Чего ты от меня хочешь?! - последний вопрос он практически выкрикнул мне в лицо, перекрывая вой ветра в чернеющих кронах лесополосы, что росла по обе стороны от широкого безлюдного тракта.

- Останься. - спокойно сказала я, а где-то слева раздался сначала рык, потом визг, и следом прозвучал хруст чьих-то костей. Похоже, застоявшиеся в стойле демоны решили поохотиться, пока хозяйка занята. Но на это не обратили внимания ни я, ни монах, который, впрочем, прекрасно знал, что происходит сейчас в густой тени ночного леса.

- А зачем? - зло улыбнулся он, разведя руками в стороны, будто где-то там кто-то мог подсказать ответ. - Разве с моим рылом можно лезть в ряды таких светил науки, как вы все? Ни манер, ни образования, ни понимания у меня нет. Так что мне делать среди вашего ублюдского общества? Смотреть, как ты загибаешься, верной шавкой перегрызая глотки любому, на кого укажет своим манерным пальчиком король? Понимать, что пока на тебе проклятая дворянская корона, у тебя нет другого выхода и я даже сделать ничего не могу? Наблюдать, как демонова магия разрушает тебя изо дня в день, несмотря на все мои усилия дать тебе хоть каплю света? На кой хрен я тебе сдался, можешь ты мне это объяснить?!!

- Останься. - разнес по округе порыв зимнего ветра убийственно спокойный голос.

- Я понимаю, что Вейн прав и ты действительно не умеешь расставаться с людьми! - будто не слышал моих слов Тиль, продолжая распаляться еще сильнее от того, что на моем лице не было ни одной эмоции. - Я помню, что послужило тому причиной! Я своими глазами видел все то, что сделало тебя такой! Но знаешь что, милая? Ты просто создана для такой собачьей жизни! Охранять королевство, когда приближается угроза, а в остальное время сидеть на цепи и самой добывать себе кости! Тебе сложно привыкать к новым людям, различая врагов и друзей, поэтому ты с такой неохотой отпускаешь их! А ты не думала, какого этим людям находиться рядом с такой как ты? Эта вонь крови и смерти ничем не перебивается!

- Останься. - в последний раз сказала я, и на каменном лице даже на миг не проступило и тени настоящих чувств.

- Знаешь, я никогда тебя не любил! - окончательно сорвался парень, выкрикивая мне эти слова. - Все думал, что еще немного и у меня получится вытащить тебя из этой выгребной ямы, называемой политикой! Бросим все и уйдем туда, где нет всей этой мерзости, которую вы делаете ради людей! И только сегодня я понял, заложницей каких законов ты стала. Я думал, что мой главный враг - темная сила внутри тебя, но это не так. Тебя убивает герцогский перстень на пальце и эта проклятая корона, что даже сейчас в тебя вцепилась намертво! Я думал, что в твоем серде найдется место для меня, но так жестоко я еще ни разу в жизни не ошибался. За Сихейм можно не беспокоиться! Потому что полностью и безраздельно твоим сердцем владеет только он один! Так почему я должен оставаться?

Чтобы не нарушить хрупкую тишину последних секунд ожидания, даже ветер стих, беззвучно поигрывая серебристой пылью сломанных снежинок. Церковник тяжело дышал, до боли сжимая кулаки и нависая надо мной, и ждал какого-то фантастического ответа. Он видел лишь каменное лицо и ничего не выражающий взгляд, а потому не мог знать, что играется с жизнью по меньшей мере этого континента.

- Скоро орден прибудет. - вибрации собственного голоса ощущались чужеродно в промерзшем насквозь горле, но это не помешало озвучить голос разума. - В столице и так мало истинно верующих. Среди них только ты достаточно тренирован. Я могу заставить императора отменить указ о твоем... уходе.

- Император, империя. - скривившись, будто ему в лицо плеснули прокисшим вином, отшатнулся Тиль. - Это все, о чем ты способна думать. Знаешь что, я не нужен ни тебе, ни империи. Та кучка моих собратьев едва ли что-то сможет противопоставить объединенной силе ордена "Тьмы Севера". Но это же неважно, да, леди Хелира? У империи есть собственная колдунья, которая готова собственную душу на части разодрать и швырнуть в пасть Проклятому, но спасти то, что так упорно пытается сдохнуть! А ты хоть раз подумала,