Чуть поодаль от предгорья Ритт-волтарского хребта, в самом сердце граллфоского леса, на пути к Бирну пробиралась не простая, но, весьма, таинственная процессия. Минуя ветки и кусты, огибая всё ещё влажные овраги и поломанные недавней грозой деревья, юный, но, не по годам смышлёный малыш в своей чумазой рубахе уверенно шагал вперёд.

На удивление время тянулось медленно. Парнишка уже не раз вспомнил и про усталость, и про голод, который мучал его уже довольно давно, но, едва ли он был готов сдаться, осознавая, сколь значимый вклад он вносит в общее дело. Не мешкая и не ропща, стойкий малыш уверенно шёл по уже известной тропе, по которой не так давно удирал прочь.

– Где-то здесь … – еле слышно прошептал малыш, остановившись у одного из поваленных деревьев.

– Ты уверен, Бастиан?! – появившись из тени, поинтересовалась леди Трикке, чей голос стал уже едва ли не родным.

– Д-да … – заикаясь прошептал в ответ Бастиан, хоть в действительности и сомневался в верности выбранного пути.

Скользнув во мглу, Марта в мгновение ока скрылась из виду, но спустя миг вышла на свет с компанией своих верных друзей и соратников.

– Бато, вместе с Роста осмотритесь! – скомандовала Марта, отчего стало очевидно, кто избран старшим отрядам.

Не проронив ни слова, две высокие фигуры в чёрных плащах вновь скрылись из виду, лишний раз подтверждая статус командира у единственной присутствующей леди.

– Марта! – чуть слышно прошептал Бастиан, впервые обратившись к леди Трикке по имени.

– Что такое, Бастиан?! – остановившись в полушаге от малыша, леди в плаще присела рядом на корточки.

– Не оставляй меня одного, пожалуйста! – виновато потупив взгляд, закончил свою мысль Сограр.

Растрогавшись моментом, леди Трикке не стала отвечать, а лишь просто взяла малыша за мягкую ладошку.

– Я рядом! – подумала Марта, так и не позволив словам вырваться наружу, – Буду всегда рядом!

Держа ребёнка за ручку, леди-гвардеец, казалось, просто прогуливалась с ним по мрачному лесу, который, в этот самый момент, не выглядел таким уж страшным и опасным.

– Спасибо, леди Трикке! – вновь вспомнив про этикет, Бастиан слегка поклонился, не отпуская при этом руки.

На мгновение замешкав, Марта хотела было ответить мальчишке, как вдруг, рядом выросла высокая фигура Варгана.

– Он хочет вас видеть! – пробубнил рослый гвардеец, указав массивным пальцем в направлении проторенной тропинки.

Не мешкая, Марта и Бастиан быстро зашагали вперёд, не опасаясь ни зыбкой топи, ни острых камней, что были разбросаны повсюду. В какой-то момент малыш Сограр едва не соскользнул в солидных размеров овраг, но его спутница мгновенно отреагировала, вытянув его на твёрдую землю. Не прошло и пары минут, а команда уже воссоединилась.

– Это Олли! – воскликнул Бастиан, едва завидев окоченевшее тело стоявшего на коленях старика с поникшей головой.

Крепче прежнего вжавшись в руку леди Трикке, Сограр не хотел смотреть на почившего старика, рядом с которым стоял гвардеец Армало.

– Бенам?! – изумлённо воскликнула Марта, приблизившись ближе к седовласому мужчине, – Не может быть …

– Ты его знаешь?! – поинтересовался Батасир, чьи брови изумлённо поднялись поверх скрывавшего лицо платка.

– Мэр Бирна, губернатор Граллфоса! – на автомате выпалила Трикке, после чего всё же добавила: – Бывший губернатор!

– Губернатор?! – переспросил Армало, в чьём голосе читалась усмешка, – Чёй-та он на губернатора не сильно похож!

Слегка коснувшись потрепанного плаща старика, Батасир презрительно поморщился. И хоть лицо гвардейца скрывала толстая ткань платка, всё же, глаза его оказались достаточно выразительными, чтобы передать всю палитру его эмоций.

– Расскажи, что ты знаешь об Олли! – не без тревоги в голосе выпалила Марта, рухнув на корточки перед Бастианом.

– Ол-ли … – заикаясь, переспросил малыш, едва держа себя в руках от испуга.

– Кто он! – указав рукой на окаменевшего старика, Трикке жаждала ответа, но малыш боялся поднять к нему свои глаза.

Тяжело дыша, Марта едва сдерживала своё волнение, как вдруг за её спиной раздался пронзительный треск.

– Помогите!!! – донёсся крик мальчишки, что, барахтаясь, пытался выбраться из оврага.

В тот же миг гвардейцы обернулись