– Зачем? – пожал плечами Генри. – Мне хватало личных кодов.

– Дурень упрямый, – грустно усмехнулся генерал, – неужели ты и вправду решил, что я позволю себе так оскорбить своего лучшего офицера?

– Не знал, что я лучший, – смущенно ответил Генри.

– А почему я тогда терплю все твои выходки столько лет подряд? Как ни крути, а ты всегда был лучшим. Даже несмотря на свой упрямый, несносный характер.

– А может, именно благодаря ему я и стал лучшим? – усмехнулся Генри.

– Да черт тебя разберет, осел упрямый, – махнул рукой генерал. – Когда в гости-то позовешь? Хоть посмотрю, как ты там устроился.

– Так полетели прямо отсюда. Свяжитесь с супругой, пусть вылетает сама, а вы с нами, на «Задире». Отдохнете, в море побултыхаетесь.

– Не искушай, змей, – рассмеялся генерал, – соглашусь ведь.

– Так соглашайтесь. Ребята бойцов и сами выведут. А вам отпуск совсем не помешает.

– Уболтал, черт языкастый, вернемся на базу, возьму отпуск и приеду, – махнул рукой генерал.

– Отлично! – радостно подскочил Генри. – На рыбалку съездим, с семьей познакомлю, на маленьких гердов посмотрите, в казино сходим.

– Все, все, согласен, – замахал руками генерал, – беру отпуск и еду.

– Вы обещали, – поймал его на слове Генри.

– Обещал, – кивнул генерал.

Взглянув на часы, Генри поднялся, собираясь, как и планировал, отправиться на яхту. Но в этот момент дверь распахнулась, и на пороге объявились несколько строго одетых господ, которые яростно и напористо требовали от адъютанта немедленной встречи с генералом.

Удивленно посмотрев на своего начальника, Генри развернулся и шагнул вперед. Набрав полную грудь воздуха, экс-капитан рявкнул так, что рвавшихся в кабинет посетителей просто снесло в сторону:

– В чем дело?

Привычный к подобным командам адъютант моментально развернулся и, приняв уставную стойку, бодро доложил:

– Генерал, чиновники из департамента внешних сношений требуют встречи с вами. Разрешите впустить, или сообщить, что вы заняты?

– Впусти, – мрачно проворчал генерал, бросив на Генри выразительный взгляд.

Четко развернувшись через левое плечо, адъютант ровным тоном произнес:

– Можете войти, господа, но учтите, что генерал очень занят.

Заметно растеряв весь свой напор, чиновники по одному просочились в кабинет, с опаской поглядывая на Генри. Подойдя к столу, они, все четверо выстроились полукругом и выжидательно уставились на генерала.

– Я вас внимательно слушаю, господа. Но учтите, у меня действительно мало времени, – иронично произнес генерал, попыхивая сигарой.

– Это заметно, – скривился один из чиновников, намекая на стоящие на столе бокалы.

– Именно так. Как видите, нет даже времени сходить в ресторан и как следует отметить наш маленький праздник. Все приходится делать на ходу, – не растерялся генерал.

– Нас интересует только один вопрос. Вы говорили со своим офицером?

– Говорил.

– И?..

– Что и? Он откровенно послал меня к черту, вполне резонно напомнив, что он давно уже в отставке.

– Хотите сказать, что ваш подчиненный посмел отказаться? – растерянно переспросил чиновник.

– Я же сказал, он давно уже не мой подчиненный, – раздраженно повторил генерал. – Он не хочет больше ничего знать о грендалианах, и, откровенно говоря, я его прекрасно понимаю. Впрочем, вы можете спросить его сами. Он перед вами. Позвольте представить господа, Генри Джаскер, капитан косморейнджеров в отставке, – чуть усмехнувшись, сказал генерал, указывая пальцем на стоящего в стороне с сигарой в зубах Генри.

Растерянно повернувшись, чиновники удивленно уставились на Генри. В кабинете повисло молчание. Наконец, один из чиновников опомнился и, шагнув вперед, с радостной улыбкой протянул Генри руку:

– Очень приятно, капитан, что такие герои лиги продолжают оставаться в строю. Лиге снова нужна ваша помощь.

– Лига может катиться к черту, и вы все вместе с ней, – жестко ответил Генри, не подавая руки чиновнику. – Я в отставке и не собираюсь в очередной раз подставлять свою голову ради ваших дурацких амбиций. Разбирайтесь сами. Я возвращаюсь домой.

– Но, капитан, вы не можете отказаться. Вы просто обязаны лететь на Грендаль, – удивленно залопотал чиновник.

– Я же сказал, пошел к черту, козел, – ответил Генри, решив играть роль тупого, наглого вояки.

– Вы обязаны подчиняться приказам, капитан, – резко произнес один из чиновников.

– А это видел? – с веселой злостью ответил Генри, скручивая кукиш и поднося его к самому носу чиновника. – Хватит с меня ваших поганых приказов. Я давно в отставке и могу делать только то, что сам захочу.

– Но, капитан, – вступил в разговор другой чиновник. – Вы единственный, кто хорошо знает, как думают эти существа, и кого они начали уважать по-настоящему. У нас впервые появился серьезный шанс наладить с ними нормальные дипломатические отношения. Поймите, это очень важно.

– И чего же в этих людоедах такого важного, что вы вдруг начали кипятком писать? – спросил Генри, придерживаясь своей роли.

– Наладив серьезные дипломатические отношения с их правительством, мы сможем положить конец их участию в пиратских нападениях.

– Вы все просто идиоты, – презрительно усмехнулся Генри. – У этих зверей нет правительства. Все серьезные вопросы они решают на большом клановом совете, а людей считают не более чем рабами. С ними нельзя договариваться. Они всегда найдут способ забыть о любом договоре.

– Тогда зачем они все это затеяли? – развел руками чиновник.

– Они пытаются выбраться в открытый космос. Как только вы заключите с ними хоть какой-то договор, они тут же начнут самым официальным способом наниматься на работу в охрану, армию и тому подобные структуры. Расселившись по планетам, они быстренько расплодятся, и уже через несколько лет все наши лучшие планеты окажутся просто захвачены этими рептилиями. Без войн и особого кровопролития.

– Почему вы так считаете?

– Я был на Грендале, когда освобождал свою жену. Я все видел и могу с уверенностью утверждать – это их план захвата лиги.

– Мы так не считаем, – решительно возразил самый молодой из чиновников.

– А мне плевать, как именно вы считаете. Не верите слову человека, видевшего все своими глазами, так поезжайте туда сами и посмотрите.

– Тогда ответьте, почему они хотят говорить именно с вами?

– Да потому, что я сумел стать не менее кровожадным, чем они сами. Эти твари уважают только силу и жестокость.

– Тогда вы тем более должны отправиться на планету и помочь нам в переговорах.

– Я никому ничего не должен. А уж тем более вам. Я отправляюсь домой. А вам я дам один, первый и последний совет. Хотите сохранить лигу, закройте планету и забудьте о них. В противном случае вы потеряете всё.

– Хорошо. Давайте поговорим как деловые люди. Сколько вы хотите за эту поездку? Назовите вашу цену, – произнес молодой чиновник, доставая из кармана чековую книжку.

– Убери, или получишь в морду, – свирепо порычал Генри. – Я интересов лиги не продаю.