Каменные своды Кротового Перевала отблескивали дождевой водой. Узкая тропа не шире полсотни дюймов, зажатая с двух сторон высокими скользкими стенами, убегала в синий туман. Изредка своды резали широкие дыры, и эльфы замечали мутный свет полудня. Поблизости капала вода, под землей слышалось копошение и писк. Они шли Перевалом который час и который час слышали шорох и неверный ритм преследователей. Однако, те не нагоняли и не нападали. Как странно.

Габриэл вдруг подобрался, как песчаная кобра перед броском и, прищурив черные глаза, метнулся в полумрак. Арианна и рта раскрыть не успела, потому что в следующий миг послышался высокий вскрик и на стену выбросило Остина. Ножны звонко звякнули о камни, а сам владетель Ательстанда едва удержал равновесие.

— Всевидящий! Зачем так грубо? — Рассердился он.

— Остин? — Воскликнула Арианна, распахивая изумрудные глаза. — Что ты… Где Эридан?

Одноглазый эльф оправил плащ, сколотый у горла фибулой в форме лилии, серебристую перевязь с чеканными бляхами и, сморгнув пыль, ответил:

— Идет со всеми в Гелиополь.

— Но почему ты здесь…

Девушка осеклась. Потерянный и одновременно сияющий облик молодого мужчины говорил за него. Волосы Остина пылали серебром, кожа сияла светом, серый глаз лучился любовью и нежностью. В его сердце жила надежда, он дышал ею, как воздухом и тянулся к той, что была холодна и далека, как безучастные луна и звезды.

Арианна прикрыла тускнеющие от горечи глаза. Она безумно дорожила другом и была безмерно благодарна ему за все, что он для нее сделал. Но как бы сильно он не мечтал, она не могла его полюбить.

— Не надо было приходить. Ты нужен тем, кто торопиться в город предков.

— Нет! — Запротестовал он и печально признался: — я виноват, что не пришел проститься. Это мучило меня. А еще я… волновался за тебя.

— А это, Орлиный Глаз, ни к чему.

Сумрачная завеса разорвалась, и темный эльф появился в компании огра и хэллая-альбиноса.

— Не желает миледи рассказать другу, чем занимается по ночам? Может, после этого в нем поубавиться тревог, — усмехнулся шерл.

— Габриэл! Что ты себе позволяешь? — В сияющих глазах воительницы вспыхнуло пламя негодования. Волосы взвил невидимый ветер и они окружили ее броней.

Остин впервые узрел гнев подруги.

— О чем он?

Она выдохнула, успокаивая себя.

— Неважно. Не слушай его.

— Да, лорд Остин, не слушайте меня, — ухмыльнулся Габриэл и бесшумно поплыл в туман. — Идете? — Бросило эхо его голосом.

Через минуту они нагнали воина, казавшегося скульптурой из лунного камня. Недоверие отравило эльфийские сердца, потому дальше пошли в безмолвии.

Волк Черноземья вырвался вперед и растаял миражом. Лишь его тень каталась над серыми сводами, да алые точки иногда вспыхивали в клочьях тумана впереди. Сзади, хромая, грохотал огр. Шершавые стены терли его плечи наждачной бумагой и он глухо ругался на гортанно-кричащем языке Немера.

Так продолжалось довольно долго.

Скорбный вой ворвался в пещерную тишину бранью зимнего ветра и затмил Перевал леденящей тенью. Мардред выронил палку и, подперев стену плечом, выхватил меч. Лютый заворчал, запалив глаза. Остин остановился и выхватил На-Эн.

Новый поток визгливо-кричащего хрипа полоснул по эльфийским ушам и унесся на восток.

— Гвоздь мне в сапог! — Взревел огр. — Что за…

— Вам лучше не знать, — равнодушно ответил Габриэл, входя в столп звездного света, сочившегося сквозь потолочный колодец. Узоры на плечах его полукафтанья замигали серебром, а волосы в хвосте стали цвета сапфиров.

— Почему?

Арианна накрыла голову капюшоном и пояснила:

— Это балрад. Последний из стаи. Их еще называют Пепел и Огонь. — Воздух заметно похолодал. — Ищейка темных эльфов.

— Пусть приходит! — Зарычал Мардред. — Я отплачу им за гибель Ательстанда!

— Он не придет. Уже нет.

Арианна кратко рассказала о переходе через Пустошь Молчания и упомянула о гибели Мальтифиса во тьме Мглистой Расселины.

— Все из-за вашего темного сброда, — бросил огр Габриэлу в спину. — Исчадия не успокоятся, пока не перебьют всех светлых сородичей, да, изгнанник?

— Мардред, — одернул Остин, вдвигая в ножны клинок.

Габриэл хладнокровно промолчал и померк в извивах тумана. Арианна и Лютый исчезли за ним. Огр хрюкнул от злобы и хотел разразиться бранью, но Остин предупредил:

— Держи свой гнев при себе. — И махнул, — пошли.

Через триста ярдов тропа вывела в прохладу темнеющего леса.

— Троллевый рынок? Вы надеетесь пробраться на Троллевый рынок и остаться в живых?! Вы окончательно лишились рассудка! Лучшего места, чтобы расстаться с жизнью и придумать нельзя! Там собрались убийцы-некроманты, мошенники-чернокнижники, обманщики-чародеи, авантюристы-ведуны со всей равнины Трион! Если не терпится сдохнуть, лорд Габриэл, могу прикончить вас прямо сейчас! — Огр хрипел от ярости и гоготал в истерическом смехе, рассевшись на старом пне. Его голова дергалась на мясистой шее и зеленоватая лысина отражала блеск низких звезд.

— Заманчивое предложение, — прошипел темный эльф и криво улыбнулся, — но, нет. Спасибо.

— Почему туда? — Остина грызли страх и удивление.

— Там живет знаток агаль.

— И все же, считаю, не следует нести карту, раскрывающую местоположение усыпальницы Лагоринора и четырех его братьев, в царство зла.

— А куда следует? — Полюбопытствовал шерл, смерив его сине-серыми глазами, еще не потемневшими до черного, но уже утратившими пронзительную яркость дня.

Владетель Ательстанда поник серебристой головой. Ремешок, перетягивающий волосы, упал ему на скулу, стек на шею и грудь.

— Выбора нет, — грустно согласилась Белый Лебедь, стоя у березы.

Габриэл посмотрел в долину, где серебристые крыши Эйр-Шира блистали в смешении последних солнечных лучей и блеске первых звезд. Эйр-Шир — твердыня, возведенная белыми гоблинами на закате правления Лагоринора, давно утратила прежнюю роскошь и уже много столетий слыла захолустьем не лучше и не хуже сотен тысяч подобных городков.

В трех милях к западу поблескивали серебром домики еще двух схожих селений — Смол-Шир и Мидл-Шир. С востока глядела серо-желтая степь Рорг Намар. С юга несло соленым прибоем Моря Ветров, а север дышал дремучими лесами и отсвечивал пиками величественных Серебристых гор Аред Вендел.

— Переночуем в Эйр-Шире, а утром отправимся на поиски Блуждающего Моста, — властно распорядился воин и ступил на дорогу, спускающуюся со склона.

Она была не очень широкой и напоминала скорее проселочную, чем оживленный купеческий тракт, по которому частенько колесили повозки и крепкие коротконогие дестриэ. По обеим ее сторонам тянулись березовые леса и непролазные заросли конопли.