— А если так? — и он взмахнул рукой и оболочка пропала.

После этого он снова бросил в меня шар, правда, один. Я успела выпустить крылья и полностью закрыться ими. Огонь, обычный или магический, на них не действует. Проверено. Чуть раздвинув крылья, я посмотрела в щёлку. Бледное лицо Феникса начало покрываться красными пятнами.

— Вот скажи мне, о, мудрейшая из птиц, — заговорила я, — если в тебя пальнуть огнём, твои крылья загорятся? Так почему ты думаешь, что это свойство исключительно твоих крыльев? Как ты собираешься завоёвывать мир, если ничего о нём не знаешь? Вот ты засунул меня в эту клетку, а сделать со мной ничего не можешь.

— Посмотрим! — крикнул он и повернул рычаг.

Колесо с треском завертелось, шестерёнки застучали, клетка дрогнула и поползла вверх.

— Взять её! — крикнул он своим воинам, указав на меня.

— Ага, щас! — кивнула я и, как только между полом и прутьями образовалось достаточное расстояние, откинулась на спину и выкатилась из клетки.

Вскочив на ноги, я отстегнула от пояса меч и разложила его. Эти четверо уже бежали ко мне, бряцая латами. Они были неповоротливы и двигались скованно, потому я ловко увернулась от них и ударила ближайшего по шее мечом. У меня не было намерения его убивать, но он вдруг ярко вспыхнул и пропал. Мои подозрения подтвердились. Воины были не настоящими, а какими-то магическими клонами. Мозги в их комплект явно не входили, поэтому мне достаточно было трёх точных ударов, чтоб поразить оставшихся.

Наблюдавший за этим Феникс издал злобное рычание, выхватив из-за пояса несколько монет, произнёс какую-то абракадабру и подбросил их вверх. В том месте, где упали монеты, появились новые воины. Он молча указал им на меня, они послушно кинулись меня ловить. Я не торопясь встала в боевую стойку и взмахнула мечом. Мне показалось, что что-то такое уже было в моей жизни. Потом я вспомнила, что это очень похоже на интерактивную тренировку по фехтованию, когда вокруг с бешеной скоростью возникают виртуальные противники, которых нужно быстро и точно поразить. У меня это всегда хорошо получалось, получилось и на сей раз.

— Я могу создать сколько угодно воинов! — крикнул Феникс.

— А я могу сколько угодно уничтожить! — заявила я. — Что легко создаётся, легко и уничтожается.

Он зашипел, мрачно глядя на меня.

— Ну что, продолжим, или попробуешь что-то новое? — уточнила я, демонстрируя нетерпение. — Ты уже швырял в меня огненными шарами, натравливал на меня своих истуканов. Что ещё? Твой арсенал иссяк? Не маловато для властелина мира?

— Мне будут противостоять жалкие людишки, а не такие, как ты… — проворчал он и сунул горсть монет обратно в карман.

— О, ты их ещё не знаешь, — пробормотала я. — Лучше столкнуться с дюжиной средних колдунов, чем с одним креативным смертным.

— Ты думаешь, они могут меня переиграть? — высокомерно усмехнулся он.

— Конечно, — пожала плечами я и присела на стоявшую неподалёку бочку, предварительно убедившись, что она не наполнена порохом. — Я ж тебя переиграла, без всякой магии.

— Как это ты меня переиграла? — насторожился он.

— Просто. Я хотела проникнуть в замок, который ты спрятал в этом измерении. Мне это не удалось, но ты сам притащил меня сюда. Ты запер меня в клетке, из которой я не могла выбраться без посторонней помощи, и ты сам убрал магическую оболочку и открыл клетку. Я получила желаемое, причём с твоей помощью.

— Ты не человек, — мстительно прищурившись, заявил он. — Ты древняя сущность Света. Наш поединок ещё не закончен. Я отыграюсь. А людишки — слабые, глупые и трусливые.

— Ты оторван от реальной жизни, — вздохнула я. — Слабость они компенсируют умом, и к тому же не так уж подвержены страхам. Конечно, общая масса отступает перед магией, но всегда найдётся тот, кто что-то такое придумает и предпримет. К тому же и среди них есть маги.

Я посмотрела на висящего на цепях Ворона.

— Вот почему ты подвесил его сюда? Не потому ли, что не можешь его убить? Или боишься? Или он тебе нужен для чего-то? Почему его ты не принесёшь в жертву? Чёрные замки открываются чёрными ключами.

— Это не твоё дело, — проворчал Феникс. — Я всё понял. Спасибо за урок. Я обдумаю твои слова. А в награду, я, так и быть, позволю тебе уйти отсюда.

Я задумчиво посмотрела в потолок. Нет, я не считала свою миссию выполненной. Я попала в замок и освободилась из клетки, но я не узнала историю Феникса и Ворона, не выяснила, кто и зачем собирается открыть портал во Тьму, и не предотвратила это эпохальное событие. Следовательно, уходить пока рано.

— Спасибо, конечно, — проговорила я. — Но ты от меня так просто не отделаешься. Ты ж сам затащил меня сюда, и теперь я отсюда не уйду.

Я встала и, сложив меч, прицепила его сзади на пояс. Феникс стоял, выпучив глаза и открыв рот в безмолвном крике.

— Убирайся из моего замка! — наконец, заорал он.

— Это не твой замок, — возразила я. — Его, — я указала на Ворона. — Вот он скажет, и я уйду. А пока смирись!

— Оставайтесь, — раздался шёпот, тихий, как шелест листвы под ночным ветерком.

— Спасибо, господин барон, — учтиво поклонилась я и осмотрелась. — В этом замке подают вино?

Вина мне никто не предложил. Напротив, разъярённый Феникс принялся снова метать свои огненные шары. Я увернулась, бросившись вперёд, пару раз перекатилась кувырком и оказалась возле дверей. За ними вилась вниз винтовая лестница. Но я просто прыгнула в колодец и распустила крылья. Это было, как спускаться на обычном силовом лифте. На каком-то этаже я сделала привычный рывок и, перепрыгнув через балюстраду, направилась вперёд по узкому коридору, заглядывая во все двери подряд. Откуда-то сверху доносились злобные крики и проклятия Феникса.

Замок внутри казался больше, чем снаружи. Впрочем, припомнив, как летала вокруг этой чёрной громадины, я вынуждена была признать, что он и снаружи не выглядит маленьким. Просто издалека кажется острой башней, но башня эта так велика, что в нижних этажах разместились большие залы, а сужалась она постепенно, так что места было достаточно.

Замок был пустым и грустным. Чувствовалась, что когда-то здесь было куда веселее. В одной из комнат я даже увидела детскую кроватку, правда увенчанную вырезанной из эбенового дерева летучей мышью. Здесь были жутковатые игрушки, изображающие монстриков, и даже лошадка-качалка с головой и хвостом дракона. Каким бы ни был барон Грау, но своего ребёнка он любил.

Несколько спален, отделанных в готическом стиле, были