-Все еще можно обыграть,- попытался выкрутиться Стрэйндж.- Мы сможем поменять мнение людей, нужно лишь дождаться следующего подходящего момента.

-Для этого нужно время, которого у меня нет,- бросила она резко.- Мне необходимо выступить в ближайшее время, иначе старейшины сделают свой ход и попытаются сместить меня. Проклятые старики, что живут прошлым!- гневно процедила Ванавер, представив лица глав семей-основателей, которые смотрят на нее с пренебрежением из-за ее молодости.- Им бы стоило понять, что времена изменились, и уйти в тень, но вместо этого они продолжают мне мешать. Разве я уже не доказала, что имею право быть гроссмейстером?- размышляла она вслух.- Я модифицировала Когтей, я наладила контакты с другими организациями, чтобы усилить нас, я веду нас в новую эру — я, а не они!

-Они не посмеют действовать, мисс Ванавер,- стараясь сохранить достоинство, твердым голосом сказал Хьюго.- Когти подчиняются вам, и вы единственная, кто держит связь с Ра’с аль Гулом…

-Больше нет. Наш союз с Лигой Теней распался,- призналась Саманта, чем изрядно шокировала Стрэйнджа.

-Но как? Мы же условились с ними продолжать совместные исследования и обмениваться ресурсами.

-Теперь мы снова сами по себе. Предоставленные ими воды Ямы Лазаря должны хватить на модификацию оставшихся Когтей, верно?

-Да, но…

-Тогда делай. Голова Демона считает, что получил от нас все, что мог, и больше не нуждается в союзе,- пояснила девушка, всем своим видом выражая негодование высокомерию своего делового партнера.- Он даже осмелился выступить против нашего плана. Ра’с понятия не имеет, насколько продвинулись наши исследования. Не подведи меня, Хьюго,- она снова бросила на Стрейнджа ледяной взгляд.- Я вытащила тебя из Аркхема, будь мне благодарен.

-Я попал туда по вашей вине,- осмелился процедить психолог тихим голоском, но Ванавер услышала его.

-У тебя есть недовольства? Ты сам провалил свое задание, а теперь смеешь обвинять в этом меня?

Уильям Кобб шагнул, чтобы еще раз наказать зарвавшегося доктора, но Саманта остановила его.

-Не надо. Он мне нужен живым и относительно целым,- она жестом указала Хьюго, что он может встать.- Времени у нас мало, так что ему предстоит много работы.

-Так не терпится очистить Готэм?- прозвучал мужской голос из темного угла комнаты.

Никто не удивился внезапно появившемуся наемнику в черно-желтой маске, за исключением Стрэйнджа, который не знал, что здесь, помимо Ванавер и ее верного Когтя, находится еще один человек.

-Это будет непросто,- взглянул мужчина единственным глазом на присутствующих и остановил свой взгляд на Уильяме Коббе.- Даже с имеющимися у тебя Когтистыми убийцами.

-Даже несмотря на то, что у меня есть такой специалист, как ты, Дэфстроук?- спросила девушка, нисколько не страшась одного из самых смертоносных наемников.- Я думала, ты о себе более высокого мнения.

-Я уже один раз проиграл битву с Ритом…

-Но теперь ты другой!- воскликнул поднявшийся на ноги Хьюго. В голосе его звучала неприкрытая гордость.- Ты — усовершенствованная версия самого себя! Я вернул тебе твои ноги, сделал сильнее, выносливее, а главное, в разы живучее! Нет Когтя более совершенного, чем ты!

На последнее утверждение Кобб, не проронивший до этого ни слово, язвительно произнес: «Неужели?»

Стрэйндж в ответ лишь пренебрежительно фыркнул и, достав из кармана платок, принялся одной рукой перевязывать рану на плече, помогая себе зубами.

-Ты все еще считаешь, что недостаточно силен, чтобы сразить Рита?- спросила Саманта, ожидая от наемника заверений в своей неуязвимости и убежденности в собственных силах, но тот по-прежнему оставался осторожен.

-Мне неизвестно в полной мере, какой силой обладает Рит, поэтому я не берусь ничего утверждать. И меня настораживает не он сам, а его покровитель,- признался наемник, вспоминая самую страшную ночь в своей жизни.

-Тот, кто превратил тебя в овощ?- припомнил Хьюго некогда ужасное состояние своего пациента.

Стрэйнджу пришлось приложить неимоверное количество усилий, чтобы вылечить Слэйда. Проклятие, причиняющее Уилсону невообразимую боль, отказывалось отступать, какое бы лечение не применялось.

Только когда наемника поместили в криогенную капсулу и ввели ему электрум для максимального увеличения естественной регенерации тела, проклятие получилось подавить.

С ногами пришлось повозиться еще дольше, так как вместе с отрезанными конечностями Похититель душ лишил Дэфстроука и части души. Наемнику пришлось многократно проходить процедуру умерщвления и воскрешения, прежде чем он смог вернуть контроль над воссозданными ногами.

-Слэйд, я слишком много на тебя потратила,- внезапно заявила Саманта.- Старейшины хотели сделать из тебя дойную корову и бесконечно сливать из тебя кровь, чтобы добывать Миракуру. Именно я настояла на том, чтобы обратить тебя в Когтя. На тебя ушло столько ресурсов, что хватило бы для создания десятка убийц. Я не хочу слышать неуверенность в твоем тоне. Ты должен отработать все, что я в тебя вложила.

-Я буду служить,- твердо заявил Слэйд, не в силах сопротивляться гроссмейстеру Суда Сов.

Саманта довольно кивнула и продолжила:

-Раз уж мы заговорили об Алексе и его покровителе, я спрошу: ты уверен, что тогда ночью в полицейском участке к тебе пришел демон, а не переодетый Рит?

-Я ни в чем не могу быть уверен. Но я слышал, как говорил этот демон, видел тьму в его глазах и холод, сковывающий все живое. Могу лишь утверждать, что гнев, который продемонстрировал Рит, не идет ни в какое сравнение с тем, что я чувствовал от этого существа.

Заявление Дэфстроука несколько насторожило Хьюго и Кобба, а Саманта встала с кресла и подошла к тускло освещенной большой картине, на которой были изображены ее покойные родители. Она постояла какое-то время,