— Господин начальник охраны Её Королевского Высочества, — рыжеволосая фурия в типичной форме Экспансии Республики пристально всматривалась в лицо офицера. — Вы находитесь на территории Республики НОЧ. Потрудитесь предоставить сопроводительные файлы, разрешающие ваше пребывание на борту.

Вот так. Шах и мат. Обычаи Ясеня наложились на обычаи далёкой Республики. Однако Ярослава тут же углядела в этом свой шанс и благоразумно не стала влезать в намечающуюся перепалку. Напротив, с любопытством воззрилась на охранника, ожидая его ответа.

Мстислав немного растерялся от такого захода, но быстро собрался с мыслями.

— У меня охранная миссия. Я вхожу в группу сопровождения Её Высочества.

— Отрадно это слышать, господин начальник охраны. Вы отлично справились со своей миссией и доставили Её Высочество в целости и сохранности.

— Моя миссия не завершится, пока Её Высочество не окажется в охраняемом периметре Королевского Дома, — охранник не смог сдержать рвущегося наружу раздражения.

— Сожалею, но ваше дальнейшее нахождение в юрисдикции Республики НОЧ неприемлемо. Наша гостья, Её Высочество принцесса Ясеньская, с момента пересечения шлюзовой мембраны находится под защитой Республики, а именно под защитой десантной стаи Республики, одного из сильнейших мечников галактики и всего комплекса защитных систем «Селенги», соответствующего по классификации Планетарного образования Ясень боевому фрегату. При всём уважении, господин начальник охраны, ваши возможности сильно уступают нашим. Более того, для эффективной охраны объекта нам необходимо немедленно загерметизировать внешний шлюз, поэтому прошу вас со своими бойцами занять оборону периметра, образовав резервный оборонительный рубеж для отсечения возможного проникновения противника внутрь корабля — до включения штатных эмиттеров защитного поля, которые по условиям пребывания на планете возможно задействовать лишь при непосредственной угрозе жизни члена Королевского Дома. Для максимально эффективного взаимодействия в деле защиты августейшей персоны, на ваши информационные терминалы отправлены рекомендуемые тактические схемы охраны плацдарма. Предлагаю немедленно приступить к их выполнению.

— Не вижу смысла из-за такой мелочи входить в конфликт с Республикой, — окончательно добила ошалевшего от столь масштабной отповеди мужчину принцесса. — Выполняйте, Мстислав. Они знают своё дело. Уже однажды продемонстрировали свою высочайшую квалификацию.

— Я вынужден буду обратиться к Её Величеству за инструкциями, — в компетенцию охраны, в самом деле, не входило устраивать дипломатический скандал. Все подобные щекотливые ситуации отдавались на откуп дипломатического корпуса либо, в виду отсутствия рядом его представителей, членов Королевского Дома, каковым с полным правом считалась Ярослава Ясеньская.

— Безусловно, Мстислав. Но до тех пор, пока мама не отменит моего решения, вы должны ему подчиняться… Тем более, я уверена, что она его не отменит. Достаточно провести аналогию с тюрьмой.

Мстиславу оставалось только развернуться на месте, обозначая поклон. Мгновение, и он скрылся за границей шлюзовой мембраны. Встал здесь, почти касаясь её лицом. И принялся сверлить взглядом свою подопечную. Принцесса же лишь с сожалением покачала головой, показывая, что решение принято и обсуждению не подлежит. Почему-то в этот момент навалилась грусть. Сколько этот надёжный и правильный служака выручал её из самых неприглядных ситуаций? Но всем девочкам свойственно взрослеть. Ярослава больше не нуждалась в плотной опеке. Она окончательно повзрослела — что в такие моменты ощущала особенно остро. А вскоре ясеньцев отсекла схлопнувшаяся мембрана, одновременно отсекая и не к месту вылезшие переживания молодой женщины.

— Спасибо вам, уважаемая, — коротко кивнула принцесса. — Не представитесь?

— Не благодари меня, девочка, — с покровительственными нотками проворковала интерактивная женщина в форме Экспансии. — Моё имя Валери О’Стирх, Высшая валькирия Республики НОЧ.

На этих словах Ярославу резко обожгло ревностью. Ведь одно дело — рядовые валькирии, и совсем другое — целая Высшая! И принцесса, пряча подозрительность, вроде бы только чтобы поддержать светский разговор, поинтересовалась:

— Высшая валькирия? А вы находитесь на борту или ваш образ ретранслируется из Республики?

— Ни там ни там.

—?

— Я мертва. Это мой интерактивный образ.

«Мертва?.. Они тут совсем извращенцы, что ли⁈.» — недавняя подозрительность тут же нарисовала принцессе сцену… прямо скажем, не очень подходящую воображению благовоспитанной юной девушки. Мёртвые, да в контексте любовных утех… Было от чего взбелениться. Однако очень быстро девочка справилась с собой и устыдилась своих неприличных фантазий, ибо отлично понимала, что они, скорее, многое говорили не про мечника, а про неё саму. Поэтому спросила совсем не то, что планировала:

— Но разве в Республике… есть жизнь после смерти?

— Нет. Я искин яхты. В меня загружен полный социальный портрет Высшей валькирии, включая компетенции и допуски.

У Яры буквально от сердца отлегло. Всего лишь искин! Надо же, а она уже надумала не пойми что! Знала бы Её Высочество, насколько на самом деле недалека была в своих извращённых фантазиях от реальности!.. И всё же скопившееся раздражение Ярославы искало выхода, поэтому нашло его в прошлых репликах интерактивной собеседницы.

— Я бы просила тебя, искин, соблюдать церемониал, — начала свою отповедь принцесса.

— Зря вы так, Ваше Высочество, — с укором покачала головой эта интерактивная бестия. — На этом корабле вас считают принцессой — но только сказочной, милой, нуждающейся в защите; ждущей своего рыцаря… А не гордой и надменной стервой, кичащейся своим наследственным статусом.

Меньше всего гостья ожидала подобной отповеди. И от кого? От искина! Однако проникновенные слова несколько отрезвили одержимую ревностью девушку. Более того, она вдруг поймала себя на мысли, что ей нереально, просто до жути любопытно. Республиканский корабль буквально с порога встретил её нестандартными ситуациями и ощущением какой-то загадки и тайны. Кто в здравом уме станет загружать в искин свой образ? Зачем? Чего хочет добиться? И всё же принцесса не стала спешить с расспросами. Вместо этого она задала тот вопрос, ради которого вообще явилась в этот республиканский вертеп, заодно закрывая тему церемониала.

— Проводишь меня к нему?

— Не спеши, сказочная принцесса. Сначала небольшой инструктаж.

— Зачем?

— Понимаешь ли… культурные нормы Республики сильно отличаются от привычных тебе. Это может вызвать шок, неприятие. Я обязана предостеречь тебя. Всё, что ты здесь увидишь, нужно тщательно взвешивать,