— Правильно, что летали. Орлы!

Все поддерживающе загудели, и только Рубенс своим обострившимся критическим взглядом недоумённо взглянул на старшину: а как же поруганная честь боевого братства?

Ясень, дорога на космодром

…Всю дорогу до космодрома Ярослава вспоминала своё свидание. Этот воистину волшебный вечер, что устроил ей Леон. Вспоминала его искренние ухаживания за столом. Вспоминала, как он учил её «чокаться» бокалами, а она всё недоумевала, зачем это вообще нужно, но потом, как девчонка, снова и снова выбивала волшебный звон из соприкасающихся сосудов. Даже с бесенятами во взоре шутила, что такое соприкосновение чем-то напоминает ей поцелуй, только тот вызывает колебание не воздуха, а трепещущих сердец.

А этот импровизированный спарринг! Как он чётко её страховал, как направлял! Вот уж кого бы она с удовольствием увидела бы в роли личного тренера! А та волшебная прогулка, которой закончились посиделки? Тенистая аллея, эти слабо освещённые беседки, и рука мужчины на её бедре… Уверенное, бескомпромиссное прикосновение въелось в сознание едва ли не больше, чем последовавший за ним поцелуй.

И только мысль про девять валькирий нет-нет, но давала о себе знать, рушила ровный ряд приятных воспоминаний. Ей мерещились сцены, одна пикантней другой, где количество партнёрш мальчика — её мальчика! — росло в арифметической прогрессии. Принцесса даже задремала под эти мысли… и окончательно проснулась, когда исчисление упёрлось в верхнюю планку, и дальше пошли вариации «на тему». Ну нет! Своего она им так просто не отдаст! Даже девяти почти сёстрам!

Громада яхты появилась резко, без перехода. Вот они едут по лесу, и вдруг древесная стена обрывается, открывая взору уходящий за горизонт космодром. И на этой громаде точками, эдакими столпами силы, возвышаются корабли. Не все они стояли на выполненных под траву плитах. Некоторые прятались в ангаре. Странно, но «Селенга» валькирий в этот раз отыскалась рядом со своим ангаром. Видимо, на борту проводились какие-то технические операции, требующие открытого пространства. Всё же ангары не столько служили техническому обслуживанию, сколько упрощали погрузку-разгрузку, были частью логистических цепочек космодрома. Поэтому ими чаще пользовались коммерческие борта.

Яра непроизвольно залюбовалась обводами республиканского корабля. Он волшебным образом притягивал взор, манил в свои уютные недра, звал к покорению космоса, звал к Экспансии. И это обычный гражданский борт! В этот момент принцесса несколько иначе взглянула на линейку республиканских кораблей, с которой была неплохо знакома по занятиям по тактике космического сражения. Но одно дело смотреть на бессловесные модели, не обладающие жизнью, и совсем другое — увидеть корабль, на котором обитают хорошо знакомые ей валькирии и… мечник. От этого яхта как-то сразу начинала играть новыми смыслами.

А ещё Яра поняла, что корабль не так прост, как она думала до того. Даже формой он чем-то напоминал стандартный фрегат космофлота Республики. Тоже имел форму, близкую форме гантели, с небольшой цилиндрической «перемычкой» между двумя основными элементами. Да и сами элементы… Эдакий вытянутый по длине корабля объёмный шестигранник, настолько испещрённый рёбрами и гранями, что общая форма терялась, плыла, уступая место чему-то абстрактному. Игривые солнечные блики лишь органично дополняли узор. Тем не менее, если внимательно приглядеться, образ фрегата проступал из этого хитросплетения, точно неведомый скульптор всего лишь не довершил начатое, не проявил всей скрытой формы камня.

Под самой громадой корабля кипела жизнь. Сновали дройды, какие-то шланги уходили в корабельные недра, другой стороной опускаясь в недра планеты. Казалось, корабль и Ясень обмениваются по ним чем-то сокровенным, недоступным обычным смертным.

Шлюз нашёлся довольно быстро. Несмотря на рабочую суету, все подходы к нему оставались свободными. И здесь, у самой вожделенной цели, принцессу ожидало первое препятствие.

— Моя Принцесса! — начал возникший по правую руку Мстислав. — У вас есть пожелания по составу группы сопровождения?

— Сопровождения? — непонимающе уставилась на начальника собственной охраны девушка. — Какого ещё сопровождения?

— Согласно протоколу безопасности при посещении с официальным визитом…

Яра не дала офицеру закончить, нетерпеливо перебив его.

— Это неофициальный визит, Мстислав. Зачем мне сопровождение?

— Этот объект не контролируется силовыми службами Ясеня. Я обязан обеспечить ваше сопровождение, — настойчиво гнул своё начальник охраны.

— Так! Давайте зайдём с другой стороны, — уже поняла, что легко не будет, принцесса. — Когда я ходила к валькириям в тюремные казематы, вы обеспечивали группу сопровождения?

— Нет. У меня был прямой приказ Её Величества, Моя Принцесса.

— А теперь он у вас есть?

— Нет. Поэтому я действую по стандарту.

— Полагаете, валькирии в тюрьме были менее опасны, чем валькирии у себя… дома? — иронично вздёрнула носик Её Высочество.

— Они равно опасны там и здесь. Я рад, что в этот раз могу действовать согласно стандартным протоколам, — спокойно отвечал Мстислав, и не думая скрывать своих резонов от особы, с которой бок о бок провёл не один год. — Моя Принцесса! Не забывайте: вы принадлежите не только себе. Вы принадлежите Ясеню. Я никогда не прощу себе, если с вами что-то случится.

Пожалуй, последний аргумент прозвучал для юной правительницы особенно веско. Она знала Мстислава столько, сколько себя помнила, и знала, что он отнюдь не лукавит. Даже губу прикусила, обдумывая варианты. С другой стороны, ей очень не хотелось заявляться к валькириям с кавалькадой сопровождения. Такими темпами охрана ещё и свечку держать станет, когда они с Леоном будут… общаться с глазу на глаз. Зачем кому-то видеть, как развиваются их отношения? Ещё и явная неадекватность валькирий привычному ходу вещей могла внести свой вклад… Тут запросто можно нарваться на компрометирующий материал — или её саму компрометирующий, или Леона с республиканками. Да и банально у силовиков могут не выдержать нервы или они увидят угрозу в том, в чём её нет, что для республиканок обыденно и естественно. Одним словом, ситуация складывалась патовая. Не хотелось звонить Королеве, но, видимо, придётся.

Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Пятно шлюза протаяло. Они с Мстиславом и ещё тройкой бойцов в броне направились к входной мембране. Однако стоило им вдвоём ступить на борт, как прямо