Фрэнк доел, тщательно вытер руки салфеткой и вслед за напарником выбрался из палатки. Остановился, с интересом разглядывая все, что не заметил в прошлый раз. А пропустил он многое.

То, что сначала, показалось импровизированным лагерем, выглядело как хорошо организованное поселение. Упорядоченные ряды шатров, разного размера и назначения, широкие проходы между ними. По проходам, словно по улицам разъезжали эртанцы на небольших тележках, подвозя из туннелей всякую всячину. Тележки напоминали мотосани, но с колесами вместо полозьев. Фрэнк вспомнил, на похожих санях они с мамой добирались в Эрту из долины. Зимой и по снегу. Переобувают для теплого сезона?

Мимо проплыл доселе невиданный механизм, напоминающий средних размеров автомобиль, но очень экстравагантной конструкции. Обтекаемое удлиненное тело овальной формы. Дымчатый цвет не позволял разглядеть, что там внутри. Не верилось, что подобное может существовать в Эрте, настолько чужеродным оно выглядело. Фрэнк ошеломленно проводил механизм взглядом, и вдруг осознал самое главное. Он чувствовал общину, как во время церемонии единения. Где-то внутри звучал ровный еле различимый гул, казавшийся почти естественным. Поначалу Фрэнк принял его за банальный шум в ушах. Ментальное поле общины. Вот оно. Все сразу и каждый по отдельности. Можно прикоснуться мысленно к любому из них и получить ответ. Эртанцы наконец-то приняли его. Фрэнк потянулся сознанием к Надиру и наткнулся на преграду. Напарник по-прежнему оставался закрытым.

— Ты не часть ментального поля?

— Со мной сложно. Я подавляю и не умею всем этим пользоваться так же хорошо, как Роберт. Поэтому одновременно и с ними и в стороне, — усмехнулся Надир.

Предвосхищая вопросы, напарник пояснил, где и как раздобыли военное снаряжение, ведь когда имеешь доступ к радарию, становится возможным абсолютно все. И что в поселении оборудована полноценная кухня, тоже от военных, а продуктового запаса хватит минимум на пару месяцев. Община решила пока оставаться под землей. Пусть Ван Дюрен остается в неведении, полагая, что Эрта разрушена вместе с ее жителями. Нет, точной даты нападения они не знали. Но информация о планах генерала подоспела вовремя, успели подготовиться.

— Откуда тогда погибшие? — воскликнул Фрэнк.

— Жрица отказалась уходить. Уговорить не смогли ни ее, ни тех, кто к ней присоединился. Личный выбор. Они остались в храме. Как в старинной легенде. Уйти в гору, чтобы сродниться с ней, стать единым целым. Слышал?

Фрэнк вздрогнул. Легенду рассказывала мама, показывая фигуры, вырубленные в скале, как раз недалеко от храма. Женщина и мужчина. Они стояли, держась за руки, и то ли выходили из камня, то ли, наоборот, погружались в него. Черты обозначены схематично, лица еле угадывались, словно эти двое уже не здесь.

При всем его отношении к религии, Фрэнк любил бывать в храме Эрталь. Первый раз пришел туда с матерью, будучи ребенком и после старался заглянуть во время каждого приезда. В храме не было окон. В центре с потолка на длинной цепи свешивалась люстра, в которой горели свечи. Вдоль стен располагались светильники продолговатой формы, тоже с живым пламенем внутри.

Манящий танец огня, скользящие тени, загадочный полумрак. Девушки — жрицы, легкий перезвон монеток в их волосах. Все это создавало определенный настрой. Становилось легко и свободно, и Фрэнк верил, что почти готов примириться со своими демонами.

— Надеюсь, гора приняла эту жертву, — пробормотал он, опуская голову, и сложил руки на груди в эртанском жесте.

Надир промолчал, в глазах мелькнула легкая грусть, чего Фрэнк раньше никогда не замечал за напарником.

Они дошли до противоположной стены, возле которой собралась небольшая группа людей. Фрэнк заметил Сигура, Марику, полупрозрачную фигуру Роберта. И нечто на самой стене. То, чего здесь, попросту, не могло быть.

59. Фрэнк. Эрта

Массивное пятно в форме круга из темного металла, будто нарисованное. Нечто вплавленное в стену так, что, казалось, срослось с ней, или выросло из нее? Не видно ни швов, ни соединений. А в центре, как напоказ — выпуклый, нарочито громоздкий механизм замка. Все это выглядело чужим, отчего по коже пробегали мурашки. Тусклая матовая поверхность светилась, создавая ощущение зависшего в воздухе марева. Как же Фрэнк не заметил этого раньше? Круг располагался на противоположной от прохода стене. Он должен был увидеть его, как только попал в зал, но не обратил внимания. Или видел по-другому. Сейчас обострилось восприятие, и чужеродность ощущается потому, что такова реакция общины. Опасность? Но почему тогда эртанцы разместились именно здесь? Фрэнк прислушался к себе. Община всегда знала о подземном зале. А то, что за стеной — чужое, но не враждебное.

Возле Роберта стоял незнакомец. Фрэнк сразу понял, что мужчина не здешний. Дело даже не во внешности — волосы намного светлее и слишком много седины для его возраста — и не в прозрачно-голубых, совсем не эртанских глазах. Он не входил в ментальное поле. И был таким же закрытым, как и Надир, Фрэнк проверил.

Роберт улыбнулся, заметив подходящего Надира. Повисла пауза. Эти двое общались молча, игнорируя окружающих. И лишь последнюю фразу Роберт произнес вслух:

— Если готов, тогда начинаем.

— Начинаем что? — недоуменно спросил Фрэнк.

— Это дверь, за ней — наша станция. Раньше нам не удавалось ее открыть. Надеюсь, получится сейчас, — пояснил Роберт.

— Ваша, это кого?

— Нашего народа.

«Загадочные предки… а присутствующий незнакомец случайно не один из них?» — подумал Фрэнк.

— Мое имя Джереми, — представился чужак. — Я, в некоторой степени, тоже представитель этого народа.

Община застыла в напряженном ожидании. В ментальном поле присутствовали интерес и уверенность: скрытое за дверью, принесет пользу.

— Энергия, нам тоже пригодится, — шепнул Сигур, не разжимая губ.

Фрэнк раскрыл рот, чтобы ответить, услышал, как хихикнула Марика, очень тихо, в его голове и понял: ушла необходимость говорить с общиной словами.

Роберт приблизился к двери и положил на механизм руку. То же самое проделал Надир, водрузив свою ладонь сверху. Марево дрогнуло, но ничего не