– Она в ремонте была, – объявил Бобби. – По-моему, вроде как из сил выбилась. Папа сказал, старенькая уже. Я слышал, как они с мамой о ней разговаривали.

Слегка опечаленные, дети двинулись дальше, и Нянюшка, страдальчески скрежеща, покатила за ними следом. Вскоре они подошли к скамейкам, расставленным среди травы. Повсюду вокруг лениво дремали на солнышке люди. Один молодой человек, прикрыв лицо газетой и сунув под голову свернутый пиджак, улегся прямо в траву. Его дети и Нянюшка обошли с осторожностью: как бы не наступить.

– Вон! Озеро! – воскликнула Джин, разом забыв все печали.

Огромная лужайка полого шла книзу. Чуть дальше, вдоль нижней ее границы, тянулась посыпанная щебнем дорожка, а за ней синела гладь озера. Охваченные предвкушением, дети в восторге запрыгали, ускорили шаг, спеша по заботливо выровненному склону к воде. Шли они все быстрее и быстрее, так что бедная Нянюшка едва поспевала за ними.

– Озеро!

– Кто последний, тот дохлый марсианский скунсожук!

Задыхаясь от быстрого бега, оба миновали дорожку и оказались на узкой полоске травы, за которой негромко плескались волны. Бобби с хохотом, шумно переводя дух, рухнул на четвереньки и уставился в воду. Джин, аккуратно оправив платье, уселась рядом. Глубоко в облачно-синей воде сновали из стороны в сторону головастики и мальки, крохотные искусственные рыбешки, такие мелкие, что не поймать.

Невдалеке, возле противоположного берега, компания ребятишек пускала по волнам игрушечные лодки под белыми парусами, трепещущими на ветру. Рядом с ними, на одной из скамей, вдумчиво читал книгу толстяк с зажатой в зубах трубкой. Вдоль кромки воды, целиком поглощенные друг другом, не замечая вокруг ничего, прогуливались рука об руку юноша с девушкой.

– Жалко, у нас такой лодки нет, – с завистью заметил Бобби.

Тут к ним, с лязгом и скрежетом преодолев дорожку, подъехала Нянюшка. Остановившись, она втянула гусеницы, опустилась на брюхо и замерла. Один ее глаз, исправный, поблескивал в лучах солнца. Другой, так и не синхронизированный, слепо таращился вдаль. Большую часть веса ей удавалось перенести на ту сторону, что пострадала меньше другой, но все равно двигалась Нянюшка скверно – неровно, медленно, как черепаха. Вдобавок теперь от нее жутко несло горелой смазкой и жженой резиной.

Оглядев ее, Джин с жалостью, нежно погладила измятый зеленый бок.

– Бедная Нянюшка! Что же ты, Нянюшка, натворила? Что же с тобой стряслось? Уж не в аварию ли попала?

– А давай столкнем ее в озеро, – лениво предложил Бобби. – Столкнем и посмотрим, умеет ли она плавать. Умеют Нянюшки плавать, как думаешь?

Но Джин возразила: нет, она же слишком тяжелая. Камнем уйдет на дно, и больше они ее не увидят.

– Тогда в воду ее лучше не сталкивать, – согласился Бобби.

На время оба умолкли. Над их головами пронеслась стайка птиц. Пухлые темные пятнышки, мелькнув в небе, исчезли из виду вдали. Затем мимо, по усыпанной щебнем дорожке, неловко, виляя из стороны в сторону, проехал мальчишка на велосипеде.

– Жаль, у меня нет велосипеда, – пробормотал Бобби.

Мальчишка, кренясь то вправо, то влево, покатил дальше. Толстяк на том берегу озера поднялся на ноги, выбил пепел из трубки о спинку скамьи, закрыл книгу и неторопливо двинулся вдаль по дорожке, на каждом шагу утирая вспотевший лоб огромным красным платком.

– Интересно, что происходит с Нянюшками, когда они совсем состарятся? – задумчиво проговорил Бобби. – Что они тогда делают? Куда деваются?

– Отправляются на небеса, – ответила Джин, нежно погладив ладошкой исцарапанный зеленый бок. – Как и все остальные.

– Значит, они и рождаются так же, как мы? И на свете были всегда? – не унимался Бобби, увлекшийся тайнами вселенского, космического масштаба всерьез. – А может, когда-то Нянюшек не существовало вообще? Интересно, каким тогда, без них, был наш мир?

– Ну, конечно, Нянюшки были всегда, – слегка раздосадованная его несообразительностью, откликнулась Джин. – Если б их не было, откуда бы они взялись?

На это у Бобби ответа не нашлось. Мальчик задумался, но его тут же начало клонить в сон: очевидно, до подобных задач он еще не дорос. С трудом приподняв отяжелевшие веки, Бобби зевнул во весь рот. Вместе с Джин улеглись они в согретую солнцем траву у берега озера и замерли, любуясь облаками в небе, слушая, как шелестят на ветру кроны кедров. Рядом с ними устроилась отдохнуть, восстановить невеликие силы помятая зеленая Нянюшка.

Вскоре из рощицы на лужайку неторопливо вышла девочка, миловидная, точно кукла, в голубом платьице, с ярким бантом в длинных темных волосах. Оглядевшись, девочка тоже направилась к озеру.

– Гляди, – сказала Джин, – Филлис Кэсуорти пожаловала. С оранжевой Нянюшкой.

Охваченные любопытством, оба уставились на девчонку.

– Оранжевая Нянюшка! Где это слыхано? – с отвращением проворчал Бобби.

Девчонка с оранжевой Нянюшкой пересекли дорожку неподалеку от них, остановились у края озера, окинули взглядами волны, и белые паруса игрушечных яхт, и стайки механических рыбок в глубине.

– Ее Нянюшка куда больше нашей, – заметила Джин.

– Да, верно, – признал Бобби и преданно хлопнул ладонью по зеленому боку. – Но наша лучше, так ведь?

Однако их Нянюшка даже не шелохнулась. Удивленный, Бобби повернулся к ней. Зеленая Нянюшка замерла, напружинилась и, выдвинув зрячий глаз далеко вперед, не сводила немигающего взгляда с оранжевой.

Бобби вмиг сделалось не по себе.

– Что с тобой? – спросил он.

– Что с тобой, Нянюшка? – подхватила и Джин.

Зеленая Нянюшка зажужжала пришедшими в движение шестернями, с резким металлическим лязгом выпустила гусеницы, лючки в ее бортах медленно отворились, наружу выскользнули щупальца манипуляторов.

– Нянюшка, ты что делаешь?

Встревоженная Джин поднялась на ноги. Бобби тоже вскочил с травы.

– Нянюшка! Что происходит?

– Идем отсюда, – в испуге пролепетала Джин. – Идемте скорее домой.

– Пошли, Нянюшка, – велел Бобби. – Пошли. Домой пора.

Зеленая Нянюшка отодвинулась в сторону. Казалось, об их присутствии она даже не подозревает. Чуть дальше вдоль берега озера другая, огромная оранжевая Нянюшка тоже отодвинулась от подопечной и плавно покатила навстречу зеленой.

– Нянюшка, немедленно вернись! – встревоженно, тоненько пискнула девочка.

Джин с Бобби бегом помчались вверх по пологому травянистому склону – прочь от озера, прочь.

– Она нас не бросит, догонит! – выдохнул Бобби. – Нянюшка, идем домой! Пожалуйста!

Но Нянюшка не послушалась.

Оранжевая Нянюшка приближалась. Эта была громадна, куда больше и тяжелее «зубастика» компании «Мехо» – той, синей Нянюшки, явившейся на задний двор среди ночи. Та, синяя, теперь лежала грудой обломков у дальней стороны ограды – обшивка разодрана, детали разбросаны россыпью по траве.

С такими огромными Нянюшками, как оранжевая, зеленой Нянюшке сталкиваться еще не приходилось. Неуклюже двинувшись ей навстречу, зеленая вскинула манипуляторы и приготовила внутренние щитки. Однако оранжевая, чужая Нянюшка вмиг размотала длинный