– Подождите, но какое отношение это имеет к… Я не думаю, что… – пробормотал Меццанотте, который ожидал всего, кроме этого.

– Хорошо, я согласна, – услышал он рядом с собой тонкий, но твердый голос Лауры.

– Эй, ты же совсем не обязана, – воскликнул Рикардо, положив руки ей на плечи. – Если тебе не хочется, мы найдем другой способ…

– Я сказала, что сделаю это, – твердо повторила Лаура.

Она еще не оправилась от пережитого, в ее голове царила полная неразбериха, но одно ей было ясно: эти люди не шутят. Рикардо Меццанотте рисковал своей жизнью, чтобы прийти сюда и спасти ее; теперь настала ее очередь сделать все возможное, чтобы вытащить их обоих из этой передряги. «И потом, – сказала себе Лаура, – что может со мной случиться, если я пройду через этот обряд?» Правда, тут же ей пришло в голову, что Призрак тоже хотел вовлечь ее в некий ритуал – в ходе которого ее должны были разорвать на части…

– Очень хорошо, тогда все решено, – сказала Маман, взяв ее под руку. – Скоро рассветет, давайте начинать. Ритуал закончится сегодня вечером публичной церемонией. Тогда вы сможете уйти.

И прежде чем Меццанотте успел что-то возразить, она исчезла вместе с Лаурой в темноте, сгустившейся у задней стенки шатра.

* * *

– Общество, в котором мы живем, управляется с помощью какого-то извращенного механизма, – сказал Генерал. – Он вращает нас все быстрее и быстрее, как лошадей на карусели, обманывая нас тем, что мы куда-то движемся, и готов раздавить своими шестеренками любого, кто не выдержит его темп.

Во множестве человеческих обломков, которые, будучи отброшенными прочь, дрейфовали и налетали на мель в сером мраморе вокзала, опускаясь на дно «Отеля Инферно», находились те, кто, по словам Генерала, представлял собой совершенно отдельное явление.

Люди, у кого еще оставались силы вести ежедневную войну за выживание, упорно отказываясь разорвать свои мечты в клочья, оставались на поверхности; но спускавшиеся в подземелье, как правило, уже сложили оружие и, потеряв всякую надежду, желали лишь скрыть от мира позор своих неудач. Изгои среди изгоев, они укрылись во тьме, где наслаждались тишиной с послевкусием смерти.

В ожидании церемонии и в отсутствие всяких дел Меццанотте получил возможность подробно поговорить с Генералом.

Уже не в первый раз он задавался вопросом, почему старик оказал ему такое доверие. Если поначалу Рикардо подозревал, что тот выкладывает все начистоту только потому, что знает, что в конце концов убьет его, то теперь был более склонен считать, что Генерал поступает так из искреннего желания убедить его в положительности своих намерений и надеется переманить его на свою сторону. В любом случае, теперь он определенно лучше понимал Сынов Тени – и представлял себе пятнадцатилетнюю историю их жизни под каменным небом.

… Первым зародышем будущего подземного сообщества стала эта африканская девушка, которая, несмотря на отчаянные условия своего существования, отказывалась умирать. Два дня ее стоны отдавались эхом в затхлом воздухе подземелья, и многие из постояльцев «Отеля Инферно», включая Генерала, прониклись к бедняжке жалостью. Они заботились о ней, добывая еду и питье, отказываясь ради нее от того немногого, что у них было, и даже каким-то образом умудрялись доставать ей необходимые медикаменты.

Как только ей стало немного лучше, Маман вознесла молитву своей богине – и сразу заметила, что что-то изменилось. После ее мужественного поступка, совершенного в защиту Персика, и мученичества, которому подверглась за это, Мами Вата, казалось, простила ее. Маман стала ощущать ее присутствие сильнее, чем раньше.

Устроив небольшой импровизированный алтарь, она возобновила совершение обрядов в честь Мами Вата, хотя у нее не было большинства необходимых фетишей и ингредиентов. За неимением лучшего, для жертвоприношений она использовала крыс, пойманных в ловушки, сделанные ее новыми друзьями. Небольшая группа наркоманов, бродяг и нелегальных иммигрантов, помогавших ей, с любопытством наблюдала за ее странными практиками. Они расспрашивали Маман об этом, и та с радостью рассказывала им о мире воду, в котором все пронизано божественным духом, все имеет душу и жизнь. Поэтому все, будь то цветок, камень или гроза, должно считаться священным и достойным уважения. Нужно попросить прощения у животного, прежде чем убить его, поблагодарить растение за плоды, которые оно приносит, и за дождь, который заставляет расти урожай. Она говорила о мире, в котором боги живы, присутствуют повсюду и активно вмешиваются в каждый аспект человеческого существования. Люди должны заслужить их расположение, умилостивляя добро и не допуская зло – и не наоборот.

Всеми брошенные люди, которые уже ни во что не верили, и прежде всего в себя, были впечатлены и очарованы. Один за другим они просили разрешения участвовать в ритуалах и со временем принимали ее веру, которая, как и во времена невольничьих кораблей, отправлявшихся в Америку, преодолевала тысячи километров, чтобы попасть туда с Черного континента. Тем временем в «Отеле Инферно» не переставали появляться новички, становившиеся последователями воду.

Когда закончилось ее долгое выздоровление, среди тех, кто собрался вокруг Маман, появился страх, что она уйдет. Но теперь она была такой же, как они. Ее предали, ранили, лишили всего. На поверхности ее уже ничего не ждало. Кроме того, куда она могла пойти и что делать с таким лицом? А здесь, внизу, были люди, которые любили ее, уважали и слушали. Люди, которые нуждались в ней.

И она осталась.

Благодаря всеобщему участию, в одной из комнат дневного отеля было установлено святилище. Кто-то даже нарисовал великолепную фреску с изображением богини. Теперь у Сынов Тени, как окрестила Маман свою небольшую группу последователей, было место поклонения, и их ряды продолжали пополняться.

Что касается Генерала, то он не участвовал в религиозной деятельности общины, зато делал все возможное для удовлетворения ее повседневных потребностей. Почти не осознавая этого, старик также нашел то, ради чего стоит жить и к чему стоит стремиться.

Прошло уже несколько лет, когда Сыны Тени впервые узнали о странном человеке, тайно шпионившем за ними. Это был Адам. Никто никогда не видел его раньше и не знал, откуда он взялся, однако подземелья вокзала этот человек знал куда лучше, чем все они, вместе взятые. Робкий, настороженный и агрессивный, как дикий зверь, Адам не сразу завоевал их доверие. Он взял за правило регулярно навещать их, особенно полюбив Маман. Он проводил в их обществе несколько дней, а затем исчезал в извилистых туннелях.

В один прекрасный день Адам решил открыть им существование третьего уровня, где, по его словам, жил