посредством изменения в геноме, других регуляторных механизмах и, возможно, ауре. То есть, человек был лишь глиной, из которой лепили нечто совсем иное. Только вот что и зачем? Что ж, благодаря темному магу, в ближайшее время Уриэль об этом точно не узнает.

Эпилог 1

Шакут Трин, Первый Советник Императора, молча смотрел на суетящихся вокруг него людей, недобрым глазом. Обычно, приятные взору, лица соратников и подчиненных, сейчас вызывали лишь неприязнь. Скорость и четкость работы, собственноручно выстроенного, государственного аппарата, оставляла желать лучшего. Чего стоили все реформы и перестановки, если люди по-прежнему не способны к самостоятельному решению экстренных проблем? Неизбежно возник вопрос, а может ли он вообще полагаться на свое окружение? Если, оценивая их верность, он был относительно спокоен, то аспект компетенций заиграл новыми красками.

Началось всё пару дней назад с необычной атаки одного из варварских племен – Летийцев. Смех ситуации в том, что у Акада с ними не было никаких конфликтов ни в прошлом, ни в настоящем. Сейчас армия сражалась с Кортами. И если победа над их регулярной армией была давно достигнута, то зачистка территории от буйно цветущего сопротивления, обещала быть еще долгой. Да, никто не спорит, что Летийцы следующие на очереди. Об этом знало всё высшее руководство Акада. Но откуда эти сведения у самих варваров? И откуда взялась решимость для осуществления диверсии?

Около сотни вражеских магов смогло незаметно оказаться на территории Империи и рассеяться по всем ее необъятным просторам. Звучит страшно? На деле всё не так плохо. Слава всем акадским богам, В этих прятках попросту нет никакого толку. Нет, может без сети порталов это играло бы какую-то существенную роль, но сеть-то есть! Для магов она стирала все расстояния. Местонахождение врага не имеет значения. До самых отдаленных уголков Акада иногда добираться быстрее, чем до отдельных кварталов в столице.

Но, это ладно. Видимо, варвары недооценили людей или ещё что… Реальное беспокойство вызывала безопасность их границы. Шакут как-то думал, перенося людскую логику на колдунов, что те не могут просто так ее пересечь и затеряться в городах и весях Империи. Практика доказала обратное. Мало того, еще и собственные советники по магической части начали уверять, что дело в общем-то обычное, и ничего другого они, то есть маги, не ожидают. Мол, для них граница никаким препятствием не является, даже без порталов, а с ними, тем более. И при нужде, хоть все Магистры того же Шарота, выстроятся завтра под стенами столицы. Шакут такой новости, мягко говоря, не обрадовался. Возможность, в любой момент оказаться под огнем неприятеля, пугала. Немного скрашивало ситуацию лишь то, что его собственные колдуны готовы, по первому приказу, таким же образом, проникнуть в любую чужую страну. В общем, в части охраны границы он решил сделать то, что делал всегда: оставил магические вопросы на решение самим магам. Проконтролировать их всё равно не получится, пусть пытаются разобраться сами, если это вообще возможно.

Далее на повестке неизбежно встал вопрос о том, в чем же состоял план варваров. И тут злую шутку сыграло заторможенное быстродействие Ассоциации. Словосочетание может показаться странным, но, при этом, оно наиболее близко к правде. Сначала колдуны полностью проворонили вражескую атаку, но через пару дней бросились ее отражать с такой скоростью, что перебили всех нападающих, так и не узнав, чего те желают добиться.

Причин тому множество. Тут и общая сложность в задержании и пленении магов, и суицидальные наклонности самих Летийцев, предпочитающих смерть плену, и тот факт, что на операции отправили не профильных Мастеров и Магистров, а всякий сброд с низов Ассоциации, готовый удавиться ради пары лишних очков заслуг. Если первые два пункта еще можно проигнорировать, так как они не завесили от самих акадцев, то вот последний... Шакута всегда раздражили такие ситуации, когда наиболее логичные действия приводят к весьма посредственным результатам. Сама структура Гильдии Магов была выстроена таким образом, чтобы использовать способности колдунов с наибольшей эффективностью. Если с Летийским магом может справиться вчерашний студент, значит Мастера на его поимку никак не отправят. Скорее сами Мастера куда-нибудь пошлют всех отправителей. Так и получилось, что весьма ограниченных способностей младших магов не хватило на захват хотя бы одного из сотни вражеских волшебников.

Вместо ясных сведений о чужих планах, высшее руководство Акада получило лишь смутные догадки. И как на основании догадок предлагаете строить стратегию? Будут ли нападения Летийцев повторяться? Будут ли они выглядеть точно так же, как нынешнее? Или может стоит не испытывать судьбу и разобраться с их угрозой прямо сейчас?

В общем-то, это одни из тех вопросов перед которыми забуксовала государственная машина. И, пожалуй, для Шакута они имели наивысшее значение. На остальные мелочи он обратил мало внимания. Паника по всей Империи, подскочившие в городах цены, крестьянские бунты и рабочие демонстрации. Акад представлял собой растревоженный осиный улей, в котором каждую секунду непременно случалась очередная неприятность. Но, к его удовлетворению, всё низшее властное звено отработало как надо. Газеты вышли с правильными заголовками, все демонстрации разогнали, бунты подавили, аристократию успокоили. Идиллия. Империя в целом работала как часы. Сложно представить, что может угрожать такой машине.

Но вот верхушка власти… Тот же Государственный Совет, на чьем заседание он сейчас сидел, показал себя с худшей стороны. По задумке они должны быть часовщиками. Если Империя – это часы, то их задача, чинить механизм, когда что-то выходит из строя. Судя по всему, в часах настолько давно не было проблем, что они потеряли всякую компетенцию и теперь были неспособны реагировать на кризисы. Очередное подтверждение того, что хорошие времена рождают слабых людей. Кажется, ряды советников и министров скоро постигнут значительные изменения...

Наконец, в захваченном хаосом кабинете, появилось новое, свежее лицо. Сам Архимаг Красс, граф ан Жане, глава Совета Мастеров и генеал-губернатор Ниппура почтил их своим визитом. Шакут, произнося эти титулы в своей голове, в очередной раз подивился их многочисленности. Слишком много власти стянул этот колдун, слишком. Еще и лицо такое самодовольное, глаза просто светятся от радости! Видно, эйфория от занятия новой должности ещё не прошла. Раз так, Первому Советнику стоит повнимательней присмотреться к Архимагу и его окружению. Чрезмерная эмоциональность, демонстрируемая сейчас Крассом, ведет к ошибкам. А следить за чужими промахами чрезвычайно полезно, особенно в этом случае. Шакрут чувствовал, что конфликт с Архимагом в той или иной форме уже неизбежен. Если, разве что, один из них не сдасться… Но перед этим нужно как минимум выслушать приготовленный