— Если бы я могла, — с грустью отзывается Арея. Лучшие столичные маги, если верить Роберту, а ему она верит, пытаются понять, что за болезнь, и как с ней бороться. Всё, что они пока смогли выяснить — болезнь магическая. Но вот как её побороть…

— Вы можете! — уверенно говорит мужчина, и Арея неожиданно его узнаёт. Местный служитель Света. Вот это да! Видимо, близость тёмной зоны накладывает серьёзный отпечаток на убеждения даже служителей Света. А может, это горе свело его с ума. Королева молчит, и он продолжает: — Все знают, что вы обещали себя Тьме, придя в Храм в чёрном. Перестаньте прятаться от Тьмы. Пусть она заберёт обещанное, и отдаст наше.

— Я не прячусь ни от Света, ни от Тьмы, — спокойно говорит королева. И почему-то толпа начинает шуметь, словно она сказала, что солнце зелёное, а Колин — мудрый правитель…

— Ложь! — раздаётся с разных сторон. — Да она вся увешана амулетами… Пусть докажет! Пусть раздевается! Амулеты долой!

Арея останавливает дёрнувшегося было охранника, положив ему руку на плечо. Раздеваться она совсем не готова. Тут ведь недостаточно снять шубу, придётся снимать и платье, и стоять перед сотнями мужчин в одной лишь тонкой рубашке… а если им придёт в голову, что на её теле просто нарисована где-то защитная руна, или амулет под кожей, ей что, дать себя ещё и ощупать?

— Виир, — тихо зовёт Арея. Кажется, Тьма на секунду всколыхнулась в наступающих сумерках… но никто не пришёл. — Виир, чёрт бы тебя побрал! — шепчет королева. — Вот единственный раз, когда ты нужен… Ну приходи же!..

И снова ничего. На этот раз даже ни малейшего движения.

Арея испугалась. Толпа смотрела на неё звериными глазами, в которых была одна простая мысль — избавься от королевы, и всё наладится. Сначала они её разденут, затем принесут в жертву Тьме, и хорошо ещё, если между этим не сильно замучают… Последняя попытка вызвать мага. Если и она не поможет, то останется только продать свою жизнь подороже, признав, что правление её закончилось, не успев толком начаться. Она опускается на корточки. Достав кинжал из-за пояса — после похищений ей кажется, что с ним чуть спокойнее, чертит руну вызова прямо по снегу, прорезая его до земли. Арея совсем-совсем не маг, в ней нет ни капли магической силы, но королевская кровь, говорят, иногда творит чудеса. А ей очень нужно чудо. Она кладёт ладонь на руну… и с размаху втыкает нож. «Виир!». Боль приходит с небольшим опозданием, зато в большом количестве. Кровь растекается по снегу, растапливая его…

— Что?! — рявкает тёмный где-то совсем рядом с ней.

Арея поднимает глаза. Маг выглядит по-настоящему зловеще. Во-первых, он не в лучшем настроении. Во-вторых, за его плечами клубится Тьма, создавая видимость то тёмных крыльев, то плаща. Ну и в третьих, маг держит за горло какого-то мужчину, который хрипит и обеими руками пытается убрать хватку тёмного со своего горла…

Ну, по крайней мере, ни у кого не останется сомнений, что это действительно тёмный маг.

— Что тут происходит? — спрашивает Виир, отбрасывая свою жертву. Однако убежать тот не успевает — его накрывает Тьмой, и он просто пропадает. Вероятно, продолжение развлечения будет ждать тёмного в его замке. Толпа делает шаг назад. И ещё один. И ещё.

— Стоять! — коротко говорит маг… и толпа замирает. А затем очень дружно падает на колени. Арее и завидно, и смешно. Первое — от неумения поставить себя так же, от слабости, а второе — от нервов. И не скажешь, что толпа нарушила приказ тёмного — стоять можно же и на коленях.

— Ваше Величество, — протягивает ей руку Виир. — Эти люди вам докучают?

Она вытаскивает нож из своей руки, и у неё начинает кружиться голова. Но тем не менее королева встаёт.

— Ничуть, уважаемый маг. Просто нам всем очень нужна ваша помощь.

— И расплачиваться за помощь тоже будете все? — задумчиво уточняет Виир, словно прикидывая, сколько новых душ получит в рабство.

— Я, — говорит королева. — Я заплачу.

Остаётся только надеяться, что маг не запросит чего-то запредельного.

— Тогда, — усмехается он, — мы и разговаривать будем только с вами, Ваше Величество.

ГЛАВА 7

Привыкнуть к моментальным переходам невозможно. Особенно, когда они случаются раз в год, а то и реже. Вот она стоит в сумерках посреди толпы на стылом ветру, а вот уже в тёплой гостиной тёмного мага, и он галантно помогает шубе соскользнуть с её плеч.

Арея бросает взгляд на раненную руку — ладонь заботливо забинтована чёрной лентой, и венчает ленту трогательный маленький бантик.

— Итак, Ваше Величество. Что вы хотите мне предложить?

Виир опускается в кресло, не дожидаясь, пока она займёт своё.

— Я готова выслушать ваши пожелания, тёмный маг, — увиливает королева. «Выслушать» — это ведь отнюдь не «выполнить».

— Зависит от того, что ты попросишь, — еле заметно усмехается тот. — Прекратить эпидемию? Найти того, кто её вызвал? Вылечить тех, кто заболел? Или выяснить, кто натравил на тебя эту толпу?

Арея закусывает губу.

— Всё сразу.

Ну не попросит же он каждую вторую девственницу в жертву?

Виир отзывается настолько быстро и гладко, что Арея тут же начинает его подозревать — не он ли всё это затеял. Впрочем, возможно, он просто хорошо знает, чего хочет, в отличие от неё самой.

— Все магические книги, хранящиеся у главного Cлужителя Света, амулет твоего отца, и наследника ты родишь от меня.

— Что за что? — растерянно спрашивает юная королева, не столько пытаясь выгадать время или выяснить цену каждой помощи по-отдельности, сколько просто не зная, что ещё можно ответить, чтобы не кричать сразу “нет”. Это ведь заведёт переговоры в глухой тупик. Впрочем, кажется, переговоры и так там — невозможно торговаться с тем, у кого силы в сотни раз больше, чем у тебя…

— В основном, это за то, чтобы вылечить тех, кто заболел, — спокойно поясняет маг. — Их уже довольно много. Всё остальное я готов сделать просто так, скажем, за поцелуй, потому что ты мне крайне симпатична.

После “наследника ты родишь от меня”, поцелуй уже кажется сущей мелочью. Но всё же в чём подвох?

— Как ты собираешься остановить эпидемию, если не лечить тех, кто заболел? — осторожно спрашивает она.

— Заберу их сюда, — спокойно отзывается Виир. И улыбается, подлец.

Арее даже на мгновение хочется, чтобы мысль о руне призыва и королевской крови не приходила ей в голову, по крайней мере, тогда у неё ещё был бы шанс поговорить с