— Переходим на третью астральную! — скомандовал Немо. Удар перехода швырнул всех назад. Мир вокруг стал темнеть. Один из «дизельников» не успел словить момент скачка и локомотив наполовину превратился в ледяную глыбу. Щёлкнули «сорокопятки» по бокам «Молнии», и корпус тепловоза брызнул заиндевевшей металлической крошкой, рассыпаясь на ходу.

— Один готов! Плоховато у них с синхронизацией! Тормози до второй, уходим вправо по шкале сопротивления антиматерии! Расчёты на скачок до четвёртой, с поправкой на кинетическую глиссаду — быстро!

Навигатор вспотел, едва поспевая за указаниями капитана, выдавая целые серии быстро меняющихся координат и анализ попутных альтернатив. Это был поистине прекрасный и жуткий танец смерти — оба экспресса шли в одной плоскости вероятности, которую никто не мог оставить без фатальных последствий. Наконец тепловоз противника вспыхнул ярким фиолетовым светом, и его силуэт начал растворяться в воздухе.

— Кажется, мы вогнали их в петлю Брюма, — сообщил Немо. — Вот кто теперь действительно отправился бесконечно странствовать в пустоте… Абордажные команды — отбой!

— Погибшим экипажам — честь отдать! — проорал боцман в коммутатор. Все на «Молнии» вытянулись по стойке «смирно», салютуя вставшим на Вечный Путь.

Лис вышел в тамбур отдышаться, как вдруг сверху свесилась патлатая старческая голова.

— Закурить не найдётся? — спросила она и, не дождавшись ответа от впавшего в ступор штурмана, втянулась обратно.

— Это кто у вас там по крыше лазает? — остановил Лис проходившего мимо Макса.

— Не обращай внимания, это наш юродивый.

— И что он делает наверху?

— Чертит формулы. Весь паровоз ими покрывает, потом стирает и снова корябает. Ищет какой-то математический абсолют, — системщик усмехнулся. — Бред, конечно, но скорость «Молнии» увеличивает на десять процентов.

Навигатор покачал головой и отправился к себе в каюту.

Глава 4

В Екатеринбург «Молния» прибыла через три дня. Штурман вошёл в каюту капитана, заставленную стеллажами с бесчисленными книгами.

— О! Хитрый Лис пришёл за своим куском курятины. — Немо отвлёкся от чтения и кинул навигатору увесистый кошель. — Держи, отработал. Что-то ещё?

— Ты знаешь, о чём я. — Навигатор начал потихоньку накаляться. — Вы тут корчите из себя убеждённых идиотов, перебрасываетесь малопонятными фразами… Карты, за которые любой уважающий себя штурман, не глядя, отдаст правую руку. И после этого ты хочешь, чтобы Лис развернулся и ушёл?!

— Ты веришь в невозможное? — внезапно спросил капитан.

— Нет, я не верю во Владивосток, райские кущи, в существование жизни за Барьером…

— А в человеческий разум?

— Сложно сказать. Ведь именно он привёл нас к крушению.

— То, что для тебя катастрофа, для меня лишь продолжение вселенной во всём её многообразии. Ты знаешь, что рухляди начали спонтанно образовываться именно после той аварии на квантовом разгоннике, что схлопнул наш мир. Возможно, я могу существовать как личность только в нашем пространстве, полном аномалий…

— Тогда зачем ты ищешь выход из него?

— Назови это мечтой. Мечтой о лучшем из возможных миров. Что ожидает нас здесь? Грабёж товарняков, охрана конвоев, бесконечные войны и интриги ограниченных людишек? Это все мелко. А вот если мы прорвём Барьер, то не только раздвинем границы изведанного пространства, но и дадим перспективу загнивающему человечеству.

— Меня устраивает моя жизнь.

— Ну да. Это пока всего хватает. Но как только кончатся города-призраки, кончимся и мы — потому как сами ничего не умеем и живём остатками великой цивилизации прошлого. Я прочёл множество книг и знаю, что двигало тем миром — великая жажда познания!

— К чему она привела, мы тоже знаем, — съехидничал парень.

— Когда ребёнок начинает ходить, он часто падает. Иногда расшибается в кровь. Но никто не запрещает ему ходить на этом основании. В общем — решай. Я выбрал тебя из всех штурманов не просто так. Мне нужен интуит, который проведёт меня по нехоженым тропам прямиком к воротам рая. Попасть во Владивосток — это моя мечта. А у тебя есть заветные желания?

— В молодости очень хотел прокатиться на подобном паровозе, — грустно ответил Лис. — Так что теперь даже не знаю…

— Срочно придумай себе новую мечту. Человек без цели — животное. — Немо встал и протянул навигатору свою клешню. — Так ты с нами или нет?

Штурман подошёл к развешенной на стене карте «Железные дороги СССР», снял её и засунул к себе в планшет.

— Теперь да.

— Наш человек!

На выходе парень столкнулся с весёлой Вероникой.

— Ну как, любопытство лисицы пересилило её осторожность?

— Не дави на больное…

— Это же твой родной город? — потянула его за рукав девушка.

— Не совсем. Живу в деревеньке неподалёку от магистрали — далеко от железной дороги никто не селится, ты же знаешь…

— Пойдём в привокзальное кафе — страсть как хочу мороженого! Кто знает, когда вернёмся.

— Если вернёмся, — съязвил штурман, но всё-таки направился за старпомом к выходу. Почти возле самого люка его поймал Макс и вручил КПК с сенсорным дисплеем.

— Вот, возьми. Всё лучше твоей «восьмибитки». Все необходимые программы уже туда скинул.

— Ого! Не думал, что такие ещё можно достать! Большущее спасибо!

— Не за что. Жить всем охота — а тебе курс прокладывать. — Тут системщик посерьёзнел. — И ещё — если ты Веронику чемнибудь обидишь, мы тебя всем экипажем…

— Не беспокойся, я больше боюсь в этом отношении Кодекса Штурманов, нежели ваших кулаков, — с этими словами навигатор спрыгнул на оживлённый перрон.

Мороженое действительно оказалось очень вкусным.

— Скажи, ведь это не твоё настоящее имя? — спросила девушка, облизывая ложку.

— Лис? Кличка. Настоящее имя я говорить не вправе — оно принадлежит гильдии.

— Значит, ты сирота.

— Да. Дом заколочен. Собака у соседа. Редко там появляюсь — всю жизнь в пути. Ваш капитан знал, кого брать.

— Везёт, а у меня целая прорва спиногрызов в лице братьев и сестёр. Правда, многие уже подросли и вполне себе помогают в депо.

— А ты действительно сама спроектировала и построила «Молнию»?

— О да! Дело всей моей жизни! — глаза старпома зажглись нездоровым блеском.

— То есть — это была твоя мечта? — уточнил парень. — А сейчас что у тебя за цель в жизни?

— Узнать границы возможного для моего детища. Знаешь, когда вся конструкция дрожит на пределе, но выдерживает…