Да, он был создан для неимоверных, почти запредельных скоростей. Штурман испытал острое желание очутиться внутри этого совершенства. Он вскочил и побежал к этой овеществлённой мечте, похожей на мираж, колеблющийся в дымке испарений. Заиндевевший люк паровоза открылся после нескольких сильных ударов изнутри, и в проёме показалась рыжая девушка.

— Ты Лис?! — прокричала она, перекрывая свист пара.

— Да, это я! — вспомнил свою мирскую кличку парень.

— Старпом Вероника! Добро пожаловать на «Молнию»! — и она протянула ему руку, помогая забраться по откинутой металлической лесенке.

Так штурман попал на поезд своей мечты.

Глава 2

— Прости, что так резко затормозили. У нас на хвосте два «дизельника» пензенских сектантов.

Паровоз дрогнул и тронулся с места.

— Секта? Чем это вы им не угодили? —

В своё время штурман работал на них и знал, что с этими фанатиками лучше не связываться.

— А мы почём знаем? — фыркнула Вероника. — Останавливаться и спрашивать нет никакого желания.

Только сейчас Лис заметил один существенный недостаток на хорошеньком лице старпома — закрывшее левый глаз огромное бельмо.

Вероника провела его в тесную каюткомпанию, где возле стола над картами и схемами склонились высшие чины «Молнии».

— Вот этот здоровенный бугай в шрамах — боцман Борис, можно просто дядя Боря.

Видишь того худощавого дрыща? Это наш главный и единственный системщик — Макс. Гений в своём роде. А это маленькое мохнатое недоразумение — Би-бу. Он старший у углежоров, — представила команду девушка.

Штурмана впервые знакомили с углежором, так как на всех поездах они были самой низшей кастой. Поэтому протянутую миниатюрную лапку он жать не стал, ограничившись кивком.

— А это, как ты уже знаешь, наш старпом и по совместительству инженер-механик «Молнии», — подала голос замотанная в бесцветные тряпки угловатая фигура из затенённого угла, указывая неестественно длинной конечностью на Веронику.

— Вы, как я понимаю, капитан Немо? — спросил навигатор.

— Почему Лис? — проигнорировала заданный вопрос таинственная личность.

— Я ещё не настолько опытный штурман, чтобы делать мгновенный расчёт трёх подсистем Вернера в плоскость астралоэклиптики. Но у меня очень развито чутьё — любую аномалию чувствую за версту, что позволяет заранее просчитывать траекторию и избегать опасности.

— Лис-лис, хитрый лис… — у капитана был какой-то странный голос, с вибрирующими и жужжащими модуляциями. — Как думаешь, дядя Боря — попадёт ли лиса в рай?

— Сомневаюсь, — усмехнулся боцман. — Хитрость доведет её до порога, но осторожность не даст переступить через него. — Пусть ведёт до входа. Большее нам и не требуется. И ещё один вопрос — ты верующий?

— Странный допрос, — возмутился штурман и указал на крестик, висящий на шее у Вероники. — Похоже, её вера вас не беспокоит?

— Веронику мы знаем давно, она проектировала «Молнию», а ты для нас человек новый. Эксцессы нам не нужны.

— Ну, когда припрёт — мы все верующие. — Лис вспомнил про свой крестик и иконку в котомке.

— Констатируем — умеренно верующий.

Добро пожаловать на «Молнию»! — Немо протянул из темноты навигатору руку…

Это была железная клешня!

— Рухлядь! — вскрикнул штурман и невольно отстранился.

Капитан скинул окутывающие его тряпки и предстал перед парнем в своём истинном виде — нелепое человекоподобное нагромождение металлолома, опутанное бесчисленными проводами и шлангами.

— Хочешь сойти?

Лис вспомнил пензенских сектантов, мутантов Припяти и Призрачный народ Зеленограда, подумал и отрицательно покачал головой:

— Но как навигатору, мне надо знать конечный пункт маршрута.

— Вот, наш человек! — капитан подошел к расстеленной на столе карте. — Скажем так: мы движемся в сторону Екатеринбурга.

— Я согласен на контракт — нам по пути.

— Ты с нами только до города? — осведомилась Вероника.

— А куда еще? Это же Конечная Станция! Далее только Барьер и Вселенская Пустота!

— Вот мы туда, во Вселенскую Пустоту. В нирвану, так сказать… — усмехнулся Немо.

Если бы Лис имел чувство юмора, то на этом моменте обязательно рассмеялся. Внимательно оглядев лица присутствующих, штурман понял, что шутками здесь не пахнет, и ледяным тоном осведомился:

— Конечная цель маршрута?

Капитан подался вперёд, скрипнув ржавеющими сочленениями, и тихим голосом произнёс:

— Владивосток.

— Все понятно. Высадите меня на Конечной Станции. Заплатите половину гонорара.

— Представь, если бы он был не «умеренно верующим»? — хохотнул боцман.

— Всего лишь набросился бы на меня с криком: «Антихрист!» — Немо прислушался к стуку колёс по рельсам. — Тревога по плану «В»! У нас гости! Ну что, попутный Лис, вперёд — отрабатывай остановку, во время которой мы подобрали тебя!

Глава 3

Штурман протиснулся в рулевую рубку паровоза, где место за штурвалом уже заняла Вероника.

— Ты у нас ещё и рулевой? — удивился Лис.

— Когда как, — коротко ответила девушка. — Приготовься к переходу на Призрачный Путь — нас догоняют те самые два «дизельника».

Штурман связался с системщиком:

— Перебрось мне все доступные расчётные модули на угловую атаку… Э, не так быстро — мой блок сгорит!

— Хреновый, значит…

— Поговори мне ещё! Какой ни есть — я с ним всякое прошёл! — навигатор забегал пальцами по кнопкам джойстика. — Верификация от столбовой оси — пара градусов!

Сверившись с картой, он крикнул старпому:

— В точке 56-78 дай ускорение, и уходим на первую астральную скорость!

— Не учи учёного! — огрызнулась Вероника.

По паровозу поползли искры разрядов, мир вокруг стал сереть, лишаясь красок. Мелькающее впереди железнодорожное полотно раздвоилось, а затем растроилось альтернативными ветками. Лис приник к перископу задней полусферы и увидел приближающихся сектантов, вернее, пока ещё только искрящиеся силуэты их поездов.

Когда-то, ещё до Великой Техногенной Катастрофы, они были обычными чудаками, лежащими в пещерах под Пензой в ожидании Конца Света. Когда он-таки наступил, сектанты внезапно приобрели большое влияние и организовали Церковь Свидетелей Начала. Теперь это была могущественная организация, бросившая вызов самой РПЦ.

Запахло машинным маслом: на мостике появился капитан.

— В принципе, мы можем от них уйти, но потом придётся тащить их за собой до самого Екатеринбурга. Поэтому сыграем с ними в кошки-мышки. Тепловозы хороши для марафонов, но не для разгонов. Как думаешь, Лис, у них хорошие штурманы?— Судя по тому, что их составы идут в одном потоке — они либо матёрые профессионалы, либо клинические идиоты.

— Будем надеяться на второй вариант.

Тепловозы обошли «Молнию» с двух