Девушка непроизвольно закрыла глаза и попыталась нащупать ручку двери, в это время с заднего сиденья раздалось недовольное ворчание и Степан, про которого Вика совсем забыла, высунул лобастую морду между сидений.

Мужчина замер.

— Кто это? — спросил он, с ужасом глядя на собаку.

— Знакомься! Это Степан! Я же тебе еще утром сказала, что живу теперь не одна! А теперь прости, мне пора, — осмелела Виктория и добавила небрежно, — Степан, проводи гостя!

Собака тихонько зарычала, а Стас чертыхнулся, не глядя нащупал ручку дверцы, и поспешно выскочил из машины. Подождав, пока он скроется во дворе соседнего дома, девушка чмокнула спасителя в нос и вместе с ним выбралась на улицу. Похоже, от появления нового друга только одни плюсы — вон как бывший любовник припустил, улепетывая подальше. Теперь сто раз подумает, прежде чем соваться к ней, к Виктории. От приятных мыслей она даже тихонько засмеялась и с удовольствием посмотрела на занятого своими собачьими делами Степана.

— Что вы сделали с тем человеком?

От неожиданности Королева вздрогнула и обернулась.

Около машины по соседству, облокотившись о капот, стоял высокий молодой человек в потертых джинсах и светлой футболке.

— Это вы мне? — удивилась Виктория, рассматривая незнакомца.

— Вам, — подтвердил тот и направился прямо к девушке. — Я случайно стал свидетелем, как мужчина сел в вашу машину, как руками стал махать, собирался уже подойти и спросить все ли у вас нормально, а он как ошпаренный вдруг выскочил и скрылся. Вот мне и стало интересно — чем вы его так напугали?

— Да, в общем, то ничем серьезным, — пожала плечами Королева, — с ним просто Степан поздоровался…

Она улыбнулась, погладила пса по голове и направилась к дому. Уже захлопывая дверь парадной девушка обернулась. Мужчина продолжал стоять с задумчивым видом, глядя ей вслед. Что это? Продолжение истории или случайный интерес? Решив не ломать голову раньше времени, она отмахнулась от непрошеных мыслей и направилась к лифту.

Утром, возвращаясь с прогулки с собакой, Виктория наткнулась на теть Машу. Гроза всего двора сидела на лавочке около песочницы и скучала.

— Вот же не повезло, — пробормотала она Степану, и попыталась, обойти соседку с тыла, — только бы не прицепилась, а то все, мы пропали.

Маневр почти удался. Вика обошла площадку и уже собиралась нырнуть в подъезд, как тетя Маша оглянулась и окликнула девушку. Пришлось нацепить улыбку и бодро поздороваться.

— Чего, же это ты, милая, мимо идешь и не здороваешься? — спросила та не приятным голосом, из которого Вика поняла, что скандал неизбежен.

Не желая давать повод для свары, девушка пожала плечами и как можно дружелюбнее ответила:

— Простите, Мария Павловна, задумалась.

— Вижу, есть о чем подумать! Ты что за чудище к нам во двор притащила? Хочешь, что бы оно здесь все загадило, а потом нас сожрало? Чтобы духу его здесь не было! — продолжала распаляться старуха.

Виктория вздохнула. Расставаться со Степаном она не собиралась, но и спорить со скандальной теткой было опасно. Стало абсолютно ясно, что роль «главного врага», на ближайшие сто лет ей обеспечена. «А еще она настроит против собаки остальных соседей и будет устраивать мелкие пакости» — грустно подумала девушка. Не ответив, Виктория побрела в сторону подъезда. В это время Степан сделал какое то незамысловатое движение головой и вытащил ее из ошейника. Пока девушка переводила изумленный взгляд с поводка на собаку, тот не торопливо подошел к скандалистке, улыбнулся во всю пасть и положил голову той на колени.

— Чего это он? — прошептала Мария Павловна, боясь пошевелиться.

— Понравились вы ему очень, — приходя в себя ответила Королева.

— А пасть, чего раскрыл? — подозрительно спросила соседка.

— Так это он улыбается вам, — еле сдерживая смех, прокомментировала Вика.

— И правда улыбается, — поразилась та.

В это время Степан решил закрепить положительный эффект. Он сел на задние лапы, а передние положил на колени старушке, глаза у него стали очень грустные. Он тяжело вздохнул, лизнул бабку и подсунул голову под руку.

Мария Павловна несмело погладила собаку.

— Какая мягкая шкура, — удивилась она.

— Хороший пес, — вздохнула Виктория, — только несчастный. Очень уж ему в жизни досталось.

— Чего так?

Королева села рядом, рассказала историю Степана, выслушала охи.

— Бедный мальчик, — вздыхала гроза двора, — и детей любит?

— Любит, — кивнула Виктория и поднялась, — пойду, покормлю мальчика, — улыбнулась она как можно дружелюбнее.

— Иди, милая, иди, — говорила Марья Павловна, задумчиво глядя вслед.

— Ох и артист ты, Степка, — смеясь, сказала Виктория, подходя к квартире.

— Это надо же так Марьюшку очаровать! Можно сказать, что ты нас обоих спас!

Неожиданная помощь

К обеду Виктория собралась снова съездить до Петровны, и тут ее ожидал неприятный сюрприз — два передних колеса на ее любимой машинке оказались спущены. Расстроенная она обошла вокруг машины и присела на корточки возле одного из них. Сзади послышались шаги, она обернулась и увидела вчерашнего наблюдателя ее конфликта со Стасом. Мужчина встал рядом и стал разглядывать машину. Девушка тоже поднялась и сердито посмотрела на него.

— Я так понимаю, что запаска у вас только одна, — не столько спросил, сколько уточнил незнакомец, — хотите я вам вторую дам? Отремонтируете колеса и вернете.

— У вас хобби такое помогать попавшим в неприятную ситуацию женщинам? — спросила Королева как можно язвительнее.

— Почему бы и нет, — пожал плечами мужчина, — если не хотите запаску, давайте я вам мастера вызову, у меня есть телефон автосервиса. Они делают быстро и качественно, на собственном опыте проверял, — уточнил он.

Виктория оглянулась на машину незнакомца. Автомобиль был большой, солидный и сразу видно, что дорогой.

— Боюсь, что тот автосервис где обслуживаетесь вы мне не по карману, — вздохнула она наконец.

— Глупости, — мужчина начал набирать номер, — нормальный сервис с нормальными ценами, или по-вашему, я жлоб, что бы выкидывать бешеные деньги просто так?

Виктория еще раз оглянулась на чужой автомобиль и неопределенно пожала плечами. Спорить не хотелось. Пока незнакомец объяснял по телефону возникшую проблему и адрес, она еще раз обошла автомобиль, прикидывая, хватит ли ей денег, потом вздохнула, забралась на заднее сиденье и стала ждать мастера.

Машина с сервиса подъехала быстро. Молодой рыжий парень достал из грузовичка домкрат, еще какие-то инструменты и быстро снял колеса.

— Проткнули ножом в нескольких местах, — сказал он уверенно и пошутил, — признавайтесь, кому вы очень насолили?

— Никому я ничего не солила, — сказала сердито девушка.

Почему то перед глазами встало злое лицо Стаса, когда он выскакивал из машины. Сознаваться, что подозревает