* * *

Неделю спустя Сюй Ифэн скончался в собственной квартире. Когда его нашли, тело было покрыто нарывами, лицо изменилось до неузнаваемости, а в спальне стояла невыносимая вонь.

Е Сяо приблизился к трупу, зажав нос одной рукой, а другой осторожно откинул толстое одеяло и пришел в ужас от увиденной жуткой черной массы.

– Черт возьми! Что это? Это было человеком?

При его словах лица всех присутствующих исказились. Очевидно, что настолько странный и мерзкий труп все видели впервые. Даже сильно разложившиеся тела не были такими отвратительными, как то, что лежало перед ними.

Работу никто не отменял. Судмедэксперты, подавив приступы тошноты, достали фотоаппараты и сделали снимки трупа со всех сторон. Е Сяо открыл окно проветрить комнату и убрать резкий гнилостный запах. Обернувшись, он заметил Су Му, который, наклонившись, внимательно осматривал тело на кровати.

– Что ты там рассматриваешь? – с любопытством спросил Е Сяо, подойдя ближе.

– Тебе не кажется, что это выглядит знакомо? – Су Му постучал пальцами по пластинкам на руке трупа.

Е Сяо присмотрелся и усмехнулся.

– Ой, разве это не то сокровище, которое оставил тебе дед?

Су Му закатил глаза.

– Тот непонятный предмет, что ты подобрал в машине доктора, такой же, как этот?

– Не уверен, что по составу они одинаковые, но внешне очень схожи. В любом случае это выглядит как… чешуя какого-то животного.

– Чешуя… Но почему она появилась на теле мужчины?

– Сам у него спроси.

– Ах, как жаль, что мертвые не говорят. Теперь и Сюй Ифэн мертв. Должно быть, что-то произошло с шестью студентами, когда они отправились в море с профессором Юем.

– На убийство не похоже. Когда его обнаружили, входная дверь была заперта. Нам остается дождаться результатов вскрытия. Возможно, найдем что-то общее с теми тремя.

– Из шестерых осталось только двое, если считать пропавшего Чжу Наня. Как думаешь, что случится с Цинь Ни? Может, вести ее как важного свидетеля? – обеспокоенно сказал Е Сяо.

Предсмертные слова Хуа Ся эхом отдавались в ушах: «Нам не убежать… Мы все умрем… все умрем…» Теперь они гибли один за другим.

– Пока не будет достаточных доказательств, руководство не отправит сотрудников для круглосуточного наблюдения. Более того, Цинь Ни, скорее всего, не согласится сотрудничать. Она избегала этого с самого начала и не собиралась делиться информацией.

– И что же нам делать? Просто ждать, а потом приехать и забрать ее мертвое тело? – Е Сяо нахмурился в раздумьях, затем вдруг щелкнул пальцами, что-то вспомнив. – Точно! Помнишь, несколько недель назад было сообщение о пропаже человека?

– Пропаже?

– Ага, ювелир по фамилии Ци позвонил в полицию и сообщил о пропаже своего сына. Сына звали Ци Ян. Имя мне показалось знакомым, будто я его уже когда-то слышал. Разве бывшего мужа Цинь Ни не звали Ци Ян? А на прошлой неделе грузовая компания сообщила, что их сотрудник сбежал с деньгами. Я проверил: тот исчез сразу после доставки товара. Угадай, на какой адрес он ездил? – Е Сяо посмотрел на напарника горящими глазами.

Су Му приподнял бровь:

– Доставка была в дом Цинь Ни?

– Бинго!

– Может ли быть совпадением, что оба пропавших связаны с ней? – Су Му на миг застыл, затем тут же потряс головой и продолжил: – Нет, не может быть.

– Ну вот, и ты так думаешь. – Е Сяо улыбнулся и подмигнул. – Итак, у нас теперь достаточно причин навестить эту прекрасную девушку по имени Цинь Ни!

На последней фразе лицо Су Му потемнело.

– Смотрю, тебе бы только на красоток поглазеть? – покосившись на Е Сяо, саркастично бросил Су Му.

Е Сяо ярко улыбнулся.

К сожалению, красотку они не увидели. Цинь Ни была мертва, а от ее тела остался почти голый скелет. Если бы Е Сяо и Су Му не пришли, то неизвестно, сколько времени прошло бы, прежде чем ее тело нашли.

Труп разложился не слишком сильно. Кроме того факта, что почти всю плоть с ее тела кто-то обглодал, был еще один немаловажный момент: в квартире было очень холодно, леденяще холодно. Тело Цинь Ни, словно свежее мясо, хранилось в морозилке, что замедлило гниение.

– Бр-р-р, почему так холодно? – Е Сяо вжал голову в плечи. Су Му стоял в стороне и звонил в отделение криминалистов. Никто не мог подумать, что Цинь Ни уже мертва, да еще таким необъяснимым способом. Если бы не знакомый красный шарф, обмотанный вокруг шеи, Е Сяо и не поверил бы, что это изодранное женское тело с обнаженными костями было прекрасной Цинь Ни.

– Что же здесь произошло?

После отвратительного гнилого тела Сюй Ифэна Е Сяо набрался терпения и приступил к осмотру. Он присел, надел пару белых перчаток и осторожно коснулся торчащих ребер, на которых все еще оставались частички плоти. Ужасающее зрелище.

– Эй, подойди и взгляни сюда. – Су Му стоял в углу гостиной.

Е Сяо обернулся и заметил большую морозильную камеру, которую нечасто встретишь у обычных людей в домах. Дверца была открыта, и холодный воздух выходил из камеры и превращался в густой белый туман, постепенно окутавший комнату.

– Черт возьми! Неудивительно тогда, почему здесь такой дубак! – Е Сяо потер руки и поинтересовался: – Что внутри?

Су Му достал из морозилки твердые зип-пакеты, покрытые тонким слоем льда и инея. Несколько раз встряхнув их, он увидел, что внутри была какая-то красная масса, похожая на… замороженное свежее мясо…

Ужасная мысль сверкнула в его голове, и Е Сяо внезапно почувствовал подступившую тошноту.

– Это… этого же не может быть…

Слово «человечина» едва не сорвалось с его губ. Без анализа нельзя делать случайные предположения, однако, глядя на труп перед собой и вспомнив откусивших себе руки перед смертью людей, Е Сяо не мог не думать об этом.

Су Му задумчиво посмотрел на мясо в своей руке и ничего не сказал. В это время позади послышалось движение.

Мужчины обернулись: маленькая фигурка быстро пронеслась мимо и скрылась за дверью.

– Здесь есть кто-то еще! – воскликнул Е Сяо. Странно, почему они никого не заметили?

Он тут же бросился в сторону двери и попал в спальню, но комната оказалась пустой, только настенные часы тихонько тикали.

Е Сяо стоял у двери, осматривая спальню площадью около шести пиней[6]. Спустя время из-под кровати послышалось хныканье, похожее на детский плач. Е Сяо медленно приблизился к кровати, поднял покрывало, и в темноте показалась пара глаз, наполненных слезами. Это был маленький мальчик, забившийся клубком в дальний угол.

«Кто этот малыш?» Е Сяо отыскал в своей памяти имя