— Вокруг разреза на предплечье скафандра видны следы разгерметизации, нарос иней. — не обращает внимания на ее слова Бетани, присаживаясь рядом с мертвяком и разглядывая его скафандр: — умерший мужчина, средних лет, с умеренной растительностью на лице. Все системы скафандра функционируют нормально, попробую извлечь «блэкноут» для дальнейшего изучения… — она поворачивает шлем лежащего и находит технологический лючок, достает нож и поддевает край лючка. Прячет нож в ножны, прижимает удерживающие клипсы, чертыхается, потому что это не так уж и легко сделать, когда у тебя на руках бронеперчатки, а твои пальцы в броне больше похожи на венские сардельки. Наконец, клипса поддается и ей на ладонь падает ярко-желтый, с черными диагональными полосами — прямоугольник «блэкноута».

— Интересно, что «блэкноут» на самом деле черно-желтый, а? — говорит она, вставая и пряча чип в карманчик для мелочи на груди: — это только в названии у него «черный блокнот», но окраску ему выбирали исходя из необходимости найти самую контрастную на фоне… да на любом практически. На Земле черные ящики самолетов оранжевого цвета, но на Марсе такой цвет не поможет. Красные холмы Марса, помнишь? Вот и выбрали черно-желтый цвет, как самый контрастный…

— Боже мой, Бет! О чем ты говоришь! Тут же человек умер! — всплескивает руками Алиса: — понимаешь⁈ Человек!

— Еще как понимаю. — говорит Бетани, делая еще шаг назад: — я же и констатировала что мы нашли тело. Если бы он был еще жив — я бы сказала, что нашла человека. Точность тут важна.

— Бетани Стоун! Как ты можешь быть такой черствой!

— А что я могу сделать? Он уже умер. — пожимает плечами Бетани: — хотя, стой, ты права. Совсем забыла. — она наклоняется над лежащим в неестественной позе телом, быстро проверяет индикаторы. Переворачивает тело на живот. Отстегивает цилиндрический предмет от его рюкзака.

— Ты забрала его воду⁈

— Энергоячейка у меня почти полная, инструменты его мне не нужны. — отвечает Бетани: — а воды мне может не хватить. Трогать его без надобности не рекомендуется, значит оставлю пометку на маршруте и пойдем дальше.

— Определенно я чего-то не знаю про тебя, Бетани Стоун. — качает головой Алиса: — как ты можешь быть такой…

— Погоди! — Бетани поднимает руку. Впереди мелькает свет. Нашлемный прожектор! К ним кто-то приближается! Она встает во весь рост и поднимает руку.

— Эй! Там! — повышает она голос, хотя понимает, что делает это скорее инстинктивно, чем рационально. Квантовая связь не работает, но с другой стороны… в пещере довольно плотная атмосфера, а значит она может просто включить внешние динамики.

Она быстро переключает каналы, выводит звук на внешние динамики, выставляет громкость на маскимум.

— ЭЙ! ТАМ! — кричит она: — МЫ ЗДЕСЬ! — далекий свет мечется из стороны в сторону и наконец фокусируется на них.

— Слава богу! — раздается голос. Просто голос. Акустические волны через плотную атмосферу.

— Следуйте сюда! — говорит голос: — осторожней, смотрите под ноги, тут везде острые каменные осколки!

— У меня тут мертвый человек в скафе. Айди номер семьсот тридцать четыре без литеры. — говорит Бетани, опуская светофильтр на шлеме, чтобы свет фонаря не слепил так сильно: — это ваш?

— Семьсот тридцать четыре? Погодите, я подойду к вам. — голос приближается. Бетани видит, как свет фонаря становится все ближе и ближе. Вот наконец человек в оранжевом скафандре исследователей — совсем рядом с ними. За затемненным стеклом визоров не видно его лицо, но по тому, как опустились его плечи и как динамики передали его тяжелый вздох — стало понятно, что он расстроен. Он опускается на колено перед телом и внимательно рассматривает его.

— Так вот куда ты подевался. — говорит он наконец: — все понятно.

— По данным из Джексонвиля тут не должно быть живого персонала. — говорит Бетани: — какая еще исследовательская станция?

— Кошки вылезли из мешка, а? — человек в оранжевом скафе встает на ноги и поворачивается к ней: — надо полагать все раскрылось. Ну да ладно. Что тут поделаешь. Я — Дмитрий Полански, заместитель руководителя научно-исследовательской станции «Око». У нас вот уже почти неделю нет квантовой связи с Центром, мы были вынуждены раскрыть свое присутствие путем выведения из строя ботов на шахте. Рад что спасатели наконец добрались до нас. Вы руководитель спасательной бригады?

— Я Бетани Стоун, колонистка Джексонвиля. Личный номер пятьсот сорок два триста четыре литера браво.

— Что? Так ты из серии браво? Но… где спасатели? И почему ты здесь одна?

— Спасатели будут к вечеру. Скорей всего. — Бетани не стала говорить, что она тут не одна, что с ней Алиса. Слишком много было непонятного. Что еще за научно-исследовательская станция «Око»?

— Вот черт. Спасательная бригада так и не подошла еще? Черт. У нас есть раненные. Мы их заштопали, но нужна квалифицированная медицинская помощь. Срочно. У нас не так много времени!

— Связь с Джексонвилем пропала вот уже два часа назад. Еще час и операторы поднимут тревогу. — успокаивает его Бетани: — уверена, что через три часа тут будет не протолкнуться от оранжевых скафандров серии «Парацельс».

— Ну… наверное. В любом случае хорошо, что хоть кто-то нас нашел, а то я уж подумал, что… неважно. Давайте пойдем на станцию.

— Все-таки… что у вас тут за станция? На моих картах нет никаких данных про научно-исследовательскую станцию с живым персоналом. — говорит Бетани: — откуда вы взялись?

— Секретный проект. — отвечает Дмитрий: — инициирован «Нэшнл Орбитал». В этом районе залежи полезных ископаемых, которые потенциально могут ускорить проект терраморфирования Марса на десятки лет.

— Полезные ископаемые? — Бетани не так часто слышала, как взрослые врут, но сейчас она отчетливо поняла, что ей врут. Вешают лапшу на уши. Втирают чушь. Нет, полезные ископаемые — это прекрасно, это замечательно, это хорошо. Но вот целая станция с человеческим персоналом на залежах полезных ископаемых — это чушь, это бред и ненаучная фантастика. Кому это нужно, несколько человек содержать, когда можно ботов на удаленной связи запустить, если религия не позволяет через ИИ исследования свои проводить. Обычно так и происходит — всем занимаются боты с ИИ, а человек по удаленной связи, сидя где-нибудь в штаб-квартире «Нэшнл Орбитал» — время от времени