Хорошо было бы рядом с домами быть. Там хоть какое-то освещение, да и не так стремно – люди за стенкой. Все лучше, чем торчать посреди поля и ожидать своей участи. Мы даже не знаем, откуда он придет. И еще мы не придумали, как скинуть его в воду. Косяк! Была бы машина – можно было бы сбить демона. С мопедом, да тем более таким слабеньким, мы скорее сами помрем, чем чудище скинем.

Васька задумчиво смотрела на воду. Думает, наверное, что все скоро закончится. Намучилась с игрой – по глазам видно. Никогда не думал, что смогу усталость определить по взгляду, такое только в пафосных книгах бывает. А нет – вот он, живой экземпляр. Я уже заметил, даже если Васька смотрит в мою сторону, то глядит сквозь меня. Будто я настолько ей неинтересен, что даже внимания не достоин. А может, это тоже от усталости. Когда я не высыпаюсь, мне тоже мало что интересно, особенно пацаны там всякие.

Вдалеке заквакали лягушки. Есть у этой речки запруды, там прыгучие и собираются. Ночью вообще интересно ко всяким звукам прислушиваться: кваканье лягушек, течение реки, сверчки, глухие удары молота вдалеке… Стоп, что?

– Ты слышишь?!

Васька и без меня насторожилась. Повернула голову вбок, прислушиваясь. Глухой удар повторился. Потом еще и еще. Звук приближался и становился грохотом! Я невольно закрутил головой, стараясь увидеть источник шума.

Если бы существовали великаны, их шаги звучали бы именно так. Земля задрожала, вторя каждому шагу. Васька схватила меня за руку – сильно, будто в последнюю надежду вцепилась.

– Он же должен быть огненным… – прошептала она. – Почему его не видно?

– Не знаю. Но стоять на месте нельзя, бежим!

Я крепче сжал ее руку и рванул вдоль реки в сторону дач. До них – километра два. Добежим ли? Судя по моим оценкам по физре – нет!

– Стой, мопед! – Василиса попыталась вырваться, но я ее не отпустил.

– Какой мопед, дура? Он тут не проедет!

Это правда. Мы мчались, еле различая под ногами поваленные деревья, насыпи земли и резкие обвалы у реки. Оббегали преграды: ямы, взбугрившиеся корни. Грохот поначалу был далеко. Но как бы быстро мы не бежали, он все равно догонял нас.

– Нужен новый план! – крикнул я.

– Мы ничего о нем не знаем! Теперь не знаем! – Васька кричала на ходу, но дыхание у нее сбилось. Да и я начал уставать. Что ж, если действительно выжить суждено только одному из нас…

Сам не знаю, что на меня нашло – рисковать ради незнакомой девчонки? Не головой думаю, ох, не головой!

Я резко остановился, толкнул Ваську вперед и сам бросился назад – сердце знакомо екнуло, как в первый раз при Броске в игре. Сейчас же я использовал скилл не на компьютерном враге, а на вполне реальном – хоть и невидимом. Но удар кулаком пришелся по пустоте. Демон был еще где-то далеко, и я бежал в его сторону, ориентируясь на звук. Каждый шаг дается тяжело, тело сопротивляется моему решению. Но кто-то должен это сделать! Узнать, что же это за невидимка. Узнать о нем хоть что-нибудь, что можно использовать! Иначе он прихлопнет нас разом, двоих!

Позади – глухой крик Васьки. Впереди – грохочущие удары, от которых уши закладывает. Все ближе и ближе…

Он остановился. Сердце замерло вместе с тишиной.

Вспышка! Появилась за мгновение до удара, толкнула меня вбок, снесла, как песчинку потоком огня! Я упал на землю, больно подвернув руку. Ухом бахнулся о почву, тряханув мозг.

Майка горит! Знаю – валяться по земле! Я завертелся, словно червяк, сбивая пламя. Носом два раза ткнулся в холодную землю – случайно.

Подбежала Васька и помогла подняться.

– Беги, скорее!

– Без тебя – не побегу! – заявила она. Вот же упертая! Мы рванули вместе. Левая сторона жжется. Провел на бегу ладонью по ожогу – вздулись волдыри, но боли нет. Наверное, болевой шок. Потом как навалится – лишь бы сознание не потерять! Или просто нервы сгорели, такое вроде тоже бывает. Говорят, сгорать заживо – не больно.

Грохот позади возобновился.

– Он действительно огненный! – заорал я. – Хоть и невидимый, но огненный!

– И как его ловить?!

– Не знаю! Бежим прочь!

Васька как-то внезапно исчезла. Бежала – и нет ее.

Я обернулся. Споткнулась! Я тормознул так резко, что в пятках загудело, и рванул назад! Она же за мной возвращалась.

Я успел подхватить ее в последний миг – в место, где Васька только что лежала, ударила огненная лапа – она опять появилась за миг до нападения. Миллиард искр взмыл вверх! Засохшая на солнце трава вспыхнула, огонь за пару секунд перекинулся на соседние кусты, а рядом поле пшеницы…

– Черт!

Мы спалили чьи-то посевы. А если огонь до дач доберется…

– Не тормози, Виталя!

Эта бесконечная погоня начинала выматывать. Мы с Васькой держимся из последних сил, сильно замедлились, но демон будто не торопится нас догнать. Играет со своей добычей!

– Васька, стой! Только силы тратим – от него не убежать!

– Что предлагаешь? – на ходу бросила Василиса.

– Зайдем в реку! Авось не достанет!

Мы свернули одновременно и без раздумий вбежали в воду, раскидывая брызги. Ледяная вода сковала ноги. Я еле поборол судорогу. Васька опять вцепилась мне в руку и взвизгнула. Наверное, от холода.

Мы добрались до центра реки – всего чуть выше колен!

– Почувствуешь, что он рядом – ныряй с головой! – предупредил я. Васька кивнула. Шаги невидимки-великана приблизились и смолкли. Мы остались стоять в полной тишине и темноте. Тело колотит крупной дрожью. Я стиснул зубы почти до боли, чтобы не стучали. Все от ледяной воды! Ожог на левом плече заныл. Кажется, будто чувствую каждый сантиметр опаленной кожи.

– Почему он затих? – едва слышно прошептала Васька.

В ответ раздался всплеск и шипение. Шквал огня взмыл вверх. Демон вспыхнул, появился, загорелся! Громадный, выше деревьев, столб пламени с очертаниями рук и ног.

Жар опалил лицо. Как если бы слишком близко наклонился к костру. Я еле успел закрыться рукой и коснулся бровей. Почему-то я почувствовал запах паленых волос. Не горят, показалось! Васька пискнула, отступив назад, и меня потянула.

Демон – теперь я точно его различал, – затряс пылающими лапищами, и ближайшие деревья вспыхнули, как спички. Пшеничное поле позади тоже дымилось. Пламя охватило все вокруг!

Демон замахнулся лапой, готовясь к удару. Не раздумывая, я повалил Ваську в реку, прикрывая собой.

Я врезался в ледяную воду, словно лицом в мокрый снег. Вдохнуть не успел, тут же закашлялся и наглотался воды. На секунду вынырнул, вдохнул воздух и вновь нырнул.

Мелко! Ваську полностью накрыл телом, а вот у меня спина почти не закрыта водой. Хоть так. Васька не сопротивляется. Надеюсь, я ее