Прежде чем встретиться с Василисой, я отправился к лекарю и отдал ему все деньги, которые заработал на квесте. Хотелось избавиться от всего, даже от виртуального золота, что напоминало бы о произошедшем. Тухлый запах не уходил. А может, он теперь мне просто мерещится, как и все остальное: краем глаза я то и дело вижу ползущие тени, но стоит посмотреть в ту сторону, как все исчезает. Наверное, я уже потихоньку схожу с ума.

Васька пришла даже немного раньше. Она сильно выделяется среди других персонажей NGP. Остальные будто на одно лицо, только одеждой различаются. И еще двигаются как-то по-особенному: стремительно, без секунды промедления. Прямо как мама сегодня, когда приносила завтрак.

Я узнал Ваську по длинным развевающимся волосам. В реальности они, наверное, ниже поясницы. Повезло, что она не воин. С такой шевелюрой сложно сражаться, только в глаза лезть будет. А вот магом – самое то. Лишь бы не подожгли.

«Привет. Идем», – написала Васька и побежала прочь. Я отправил своего персонажа за ней. На самом деле это даже немного обидно. Я так сюда спешил, волновался. Пережил такой ужас! А она даже ни о чем не спросила. Эх, девчонки, только о себе думают.

Мы передвигались, похоже, целую вечность. По игровому лесу, пиксельной поляне… Все локации в этой игре мало того, что сделаны халтурно, неаккуратно. Они еще и огромные! Прямо как в жизни: если нужно пробежать поле, на это уйдет несколько часов. В других игрушках пространство сокращают, иначе люди устают от постоянной беготни и перестают играть. Но здесь это невозможно. Хитрецы!

Мама принесла в комнату ужин. Смущенно улыбнулась, извинилась, что ей пришлось меня отвлечь. Поставила тарелку с котлетками у монитора и собралась уходить, но я окликнул ее:

– Мам!

– Да, сынок? – она обернулась, и я вновь увидел ее глаза. Пустые, несмотря на добродушную искусственную улыбку.

– Мам, когда у меня день рождения?

– Что за глупости ты спрашиваешь? – удивилась она. Моргнула несколько раз. Но так и не ответила.

– В каком я классе? Буква какая?

– Я…

– Куда мы ездили отмечать конец учебного года? Неделю назад, где мы были?

Мама нахмурилась. Улыбка сползла с ее лица. Она открыла рот, но оттуда донесся грубый мужской голос:

– Просто играй!

Волосы на затылке зашевелились. Она говорила чужим, абсолютно незнакомым мне голосом! Басом, как мужик! Но секунду спустя мама вновь улыбнулась и вышла, закрыв за собой дверь.

Я не знаю, что ей управляет. Но эту гадость надо поскорее вытащить!

Василиса остановилась у какого-то домика среди деревьев. Несмотря на плохую графику, я смог различить заросшие мхом бревна, покосившуюся дверь. Домик явно заброшен.

«Это то самое место?» – спросил я.

«Начало квеста», – написала Васька и бесстрашно вошла в дом. Наверное, у нее просто характер такой – делать вместо того, чтобы говорить. Не самый плохой вариант, если подумать. А для девушки – вообще уникальный.

В доме оказалось тухловато. Кровать, книжная полка и стол с бумагами. Разработчики явно не заморачивались с антуражем. Над столом красной галочкой светится начало квеста.

«Уверен?» – спросила Василиса. Вместо ответа я первый подошел к столу. Экран вспыхнул, на белом фоне появилась надпись:

Этот квест является непроверенным дополнением, возможны сбои при прохождении. Вы хотите принять задание?

Ха, и эта игра говорит мне про сбои? А она сама – один большой баг.

«Принять».

Глава 4

Тайна прохождения

Вообще я редко читаю задания. На карте все отмечается, да и квесты нынче однотипные: пришел – увидел – победил. Но когда речь зашла о сохранении жизни, я решил внимательно все изучить. И даже описание квеста сфоткал на сотовый – чтобы под рукой было, если что.

О нем не принято говорить. От одного лишь упоминания этого существа вас могут выставить из трактира прочь. Это старая местная легенда. Им пугали непослушных детей и пытались приструнить вспыльчивых взрослых. Раньше он был всего лишь плодом воображения, но страх перед ним стал столь сильным, что Демон возник на самом деле. Он обрел тело, сознание. Теперь Огненный демон шагает по земле, сжигая все на своем пути. Но поговаривают, что он – не просто мститель. Он выжигает лишь трусов. Тех, кто, по его мнению, недостоин жить. Цель его существования – очищение земли от недостойных. Он приходит на запах страха, находит слабых духом, чтобы сожрать их, как лакомство.

Достоин ли ты? Сразись с Огненным демоном и обрети свободу.

Или умри.

Отличный расклад! Значит, у нас шанс один из двух, что мы сможем выбраться. Не так плохо, хотя бы не будем гнить в этом игровом болоте.

Васька тоже приняла квест. И тут же раздался звонок на мобильник:

– Виталя, прочитал?

– Ага.

– Посмотри в дневнике условия задания.

Я нажал кнопку и включил дневник. Там действительно написано:

Огненный демон появляется, когда чует страх. Вы должны быть к этому готовы.

– Не особо много инфы, если честно, – сказал я.

– Много. Во-первых, мы теперь знаем, что его нельзя бояться. Иначе он атакует нас по одиночке. Скорее всего, он, как и Морозная Тень, которая гналась за нами, будет реален. И еще мы знаем его имя. Это должно помочь!

– Раз он огненный, предлагаешь скинуть его в воду? – предположил я.

– Я хотела облить из душа, но твой вариант лучше. Нужно найти место, где нет людей. Чтобы никого не задеть. Лучше всего выбраться за город. Тебе не страшно?

Я прислушался к своим ощущениям. Все происходящее – жутко. Но в данный момент терпимо.

– Вроде нет.

– А мне – да. Скажи адрес, я сейчас подъеду.

– Не понял. Как подъедешь?

– На кабриолете! Говори, нам надо закончить все сегодня! А то приснится ночью кошмар, испугаешься, и демон сожжет тебя, не отходя от кассы.

Я неохотно выглянул на улицу. С одной стороны, да, лучше разобраться с демоном как можно раньше. А с другой – на улице темнеет, к тому же тучки какие-то собираются… Отстой, короче. Но если даже Василиса – девчонка! – собралась ехать, я отказаться просто не имею права.

– Ладно, записывай.

Я продиктовал адрес, и Васька, не прощаясь, вырубила связь. На всякий случай я оделся потеплее. Хотя глупо это – мы же с огнем будем бороться. Почему-то эта мысль пока не вызывала во мне никакой паники. Наверное, перегорел. Шутка!

Я вышел из спальни и прошел на кухню. Мама что-то готовила. Со спины и не отличишь – как будто и не происходит с ней ничего страшного.

– Мам, я поехал убивать Огненного демона.

– Хорошо, сынок, – отозвалась эта женщина. Нет, мамой я ее называть больше не могу. Она бы никогда так не ответила. Скорее подзатыльник дала бы за глупую шутку и уж явно не пустила бы меня на ночь глядя неизвестно куда. Другое дело