серьёзные проблемы с доверием. Но разве мне не хотелось стать бесстрашной и свободной, пока была здесь, в Неверленде? Я могла бы просто думать об этом как о «падении на доверие»[11]. Здесь было не очень высоко, и я понимала, что мой страх скорее надуман, чем реален. Мне пришлось рано повзрослеть, и было ясно, что я разучилась отрываться и плыть по течению. Но, несмотря на позитивное мышление, мысль о прыжке вызывала исключительно беспокойство. Мне нужно было откинуть страх и смириться с этим. Я кивнула Триппу, и он спрыгнул с края, изящно приземлившись внизу. В его исполнении это выглядело очень легко.

— Хорошо, Гвен, теперь ты, — позвал он меня. — Ты можешь это сделать, просто сядь на выступ и соскользни, — я поняла, что моя нерешительность, должно быть, была написана на моём лице.

Все парни окликнули меня ободряющими словами. Все, кроме Эбена, который ждал дальше по тропинке со скучающим выражением на лице. Я не позволила себе думать об этом. Мои мысли могли стать моим злейшим врагом, и я чувствовала странную потребность доказать Эбену, что я могу с этим справиться. Я сделала именно так, как сказал Трипп. Сидя на усыпанном гравием выступе, я закрыла глаза и оттолкнулась, позволив себе довериться ему.

На мгновение я почувствовал, как падаю, моё сердце в панике колотилось. Что, если Трипп меня не поймает? Что, если я выставлю себя дурой? Что, если я засвечу своей голой задницей, ведь на мне до сих пор нет никаких чёртовых трусиков?

Но затем руки Триппа обвили меня и поймали. Одна его рука скользнула вверх по моему бедру под импровизированное платье. Он без особых усилий перехватил меня так, что я оказалась в его объятиях, словно в люльке, а он глядел на меня, улыбаясь.

— Говорил же, что поймаю, — его голос был дразнящим и горделивым. Я могла только фыркнуть в ответ, и он рассмеялся.

— Тебе никогда не придётся бояться, когда я рядом. Обещаю, что всегда буду защищать тебя, — на этот раз он был совершенно серьёзен и искренен. Его заявление меня почти уничтожило. Он не мог осознавать, какое влияние оказали на меня эти слова. Я так долго заботилась о Мик, взвалив всё на себя. На меня нахлынуло облегчение, груз ответственности спал с моих плеч, наконец-то появился кто-то, кто присматривал за мной.

Затем он поставил меня на землю и обхватил руками за талию, чтобы я не упала. Я всё ещё чувствовала прикосновение его рук к моему обнажённому бедру.

***

К тому времени как мы достигли воды, я вся вспотела. Я пару раз упала, расцарапав колени, и изо всех сил цеплялась за Триппа от усталости. Только отдышавшись, мне удалось рассмотреть красоту Лагуны. Я стояла на небольшом пляже в форме полумесяца, расположенном на опушке леса. Песок под ногами был белоснежным и гладким, как шёлк. Скалистые камни опоясывали пляж и переходили в остроконечные хребты, покрытые тёмно-зелёной растительностью. Маленькая бухта была защищена от непогоды, но лёгкий ветерок шевелил мои волосы и охлаждал перегретую кожу.

Вода была насыщенного бирюзового оттенка. Поверхность воды мерцала, как солнце, отражающееся от граней драгоценного камня. Брызги прибоя, разбивающиеся о скалы, наполняли воздух солёным запахом океана, и в тумане отражались радуги. Это было одно из самых безмятежных мест, которые я когда-либо видела.

Питер подошёл ко мне сзади и наклонился, чтобы сказать мне на ухо:

— Ты видишь их, Гвен? Посмотри туда, на Скалу Марунера.

Я посмотрела, куда он указывал. Из воды выступал большой камень, часть которого была совершенно плоской. Я увидела трёх русалок, сидящих, купающихся в лучах солнца. Двое из них сидели, поджав под себя хвосты и расчёсывали спутанные волосы. Другая лежала на животе и играла с водорослями в приливной луже.

У них были миниатюрные лица с высокими скулами и маленькими, слегка вздёрнутыми носами, а влажные длинные волосы прикрывали обнажённую грудь. Их кожа была настолько бледной, что под ней можно было различить нежные голубые прожилки. Хвосты русалок различались по цвету от бёдер до тонких кончиков плавников, как у бойцовой рыбки.

— Они такие красивые! — восхищённо вздохнула я, очарованная видом русалок во плоти.

— Да, красивые, но определённо опасные. Всё прекрасное в Неверленде не всегда то, чем кажется, — предупредил Трипп. Питер встал передо мной и поприветствовал их. Русалки оживились и посмотрели на Питера, взволнованно помахав ему рукой.

— Привет, Питер! — позвали все трое в унисон. Их голоса были самым прекрасным звуком, который я когда-либо слышала, похожим на зов сирены.

Они заметили меня позади Питера, и их радостное приветствие внезапно угасло, уступив место ненавистным хмурым взглядам. Кажется, я даже услышала шипение. Они тут же вернулись в воду с преувеличенным всплеском, их яркие хвосты с явным раздражением шлёпали по воде. Неужели не было конца влиянию Питера на любое существо женского пола?

— Хочешь поплавать, Цыплёнок? — Райдер посмотрел на меня с озорным выражением лица. Прежде чем я успела ответить, он стянул через голову рубашку и начал расстёгивать штаны. Мускулистая грудь, шесть кубиков и сексуальный V-образный пояс Аполлона — мне потребовалось собрать всю свою волю, чтобы заставить себя закрыть рот, потому что при виде него у меня отвисла челюсть. Я посмотрела на других парней и поняла, что они тоже раздеваются.

— Я… э-э… у меня нет купальника, — запуталась я в своём ответе. Моё лицо густо покраснело, когда Райдер сбросил с себя остальную одежду и встал передо мной обнажённый.

— Зачем тебе купальник? Ты никогда не купалась нагишом? — я попыталась отвести взгляд от его тела, но все мои попытки с треском провалились. Там стоял золотой Адонис, и размер его члена заставил мои глаза округлиться. На лице Райдера сияла широкая самодовольная ухмылка. Он многозначительно поднял брови, этот нахальный ублюдок.

— Перестань смотреть на неё, как на кусок мяса, Райдер, — прервал его Питер, сдерживая раздражение.

— Вот, можешь надеть мою рубашку, если хочешь, — Трипп, как джентльмен, протянул мне рубашку. Учитывая мои манеры, я могла удерживать взгляд только на его лице. Но, та моя сторона, которую уже разъедало любопытство, была готова сожрать его взглядом.

— Но безопасно ли плавать с русалками? Я не думаю, что они