– Если хочеш-шь остаться в живых, то да.

Я устало выдохнула, понимая, что другого выхода нет: не ответь я на вопросы старухи, она запросто может выкинуть ночью за дверь, игнорируя все мольбы.

– Моя мать была дриадой, но из-за слабой магии ее не призвали для ритуала, и она сохранила возможность родить ребенка. С моим отцом они познакомились, когда тот затерялся в лесу в поисках целебных трав. Мать следила за ним с верхушек деревьев, скрывающих ее среди веток. Но не смогла устоять перед красотой мужчины и в прямом смысле пала к его ногам. Увидев свалившуюся с ветки дриаду, отец лишь удивленно выгнул бровь и заливисто засмеялся, смутив мать. Она швырнула в него комок грязи и довольно усмехнулась, видя, как болотистая жижа стекает по спине мужчины. Их встречи продлились недолго – мать забеременела мной, и отец пришел к Древним просить ее руки. Те на удивление быстро согласились. Насколько я знаю, никаким даром он не обладал.

– Амулеты? Браслеты? Цепи? Что-то было у отца?

– Да, амулет в виде когтя дракона. Мать подарила мне такой же.

– Кровь дракона способна в стократ увеличить и возвысить дар, данный от природы. Замечала ли ты за собой какие-то особенности?

«Конечно, замечала! И не я одна!» Вспомнив встречу с демоном, я передернула плечами, стараясь избавиться от наваждения.

– Я могу управлять огнем и природой. Они откликаются на мои просьбы. Если магия природы возрождается извне, то огонь бушует внутри, стараясь уничтожить каждого, кто желает мне зла.

– Что тебе говорит огонь сейчас-с?

– Он молчит.

Старуха только крякнула и довольно улыбнулась, обнажая полусгнившие зубы. Ведунья подошла и накрыла шершавой ладонью мои дрожащие пальцы, чуть сжав их.

– Судя по тому, как сморщилась твоя кож-ж-жа, ты провела в воде несколько часов. Думается мне, с-с-сирены пытались с тобой поиграться – пошвырять в море, посмотреть, утонеш-ш-шь ли или нет, а только потом скинули на берег, как ненужный груз. Самое с-с-с-транное не твое появление на континенте, а то, что смогла пройти через купол и остаться ж-ж-ж-ива…

– Что это значит? – настороженно спросила я, на мгновение задержав дыхание.

– Что ты не враг. На континент не могут попасть те, в чьем сердце живет ненависть и злость, граничащие с безумием. Правитель создал мощный щит, который защищает нас от вторжения богов, – пару мучительных секунд ведунья молчала, а потом произнесла: – Я помогу тебе ос-своить дар. И скрыться от Древних тоже. Взамен я прош-шу лишь одного – полного повиновения.

Что мне оставалось делать? Какая разница, умру от рук Древних или безумной ведуньи? Не смея озвучивать мысли вслух, я лишь коротко кивнула.

– Вот и умница, – потрепав меня за щеку сильнее, чем того требовалось, ведунья вынула из-за пазухи золотистые браслеты и протянула мне. Я взяла их и покрутила в руках: на них была изображена змея, которая пронзала клыками дракона, а тот массивной когтистой лапой вспарывал ей брюхо.

Вскинув недоверчивый взгляд на ведунью, захотела отдать украшения, но старуха быстро защелкнула их на моих запястьях – я даже ничего не успела понять. Огонь внутри угас. Взмахнув правой рукой, я не почувствовала магию дриад. Открыла рот, чтобы разразиться гневными тирадами, но старуха прикрыла его ладонью, зло шикнув. Я вывернулась и замахала руками перед ее лицом.

– Для чего мне тогда браслеты?! Они же блокируют мою силу!

– Именно, не хватало еще, чтобы ты кого-нибудь подж-жарила или придуш-шила лианами в порыве злости, – ведунья снова широко улыбнулась, увидев мое разгоряченное от недовольства лицо. – Правитель за такое может и убить, посчитав изменой.

Услышав про правителя, я заинтересованно склонила голову, вспоминая легенды, которые витали вокруг него.

– А то, что говорят, правда? – Понизив голос, я наклонилась к старухе поближе, чувствуя запах хвои от ее кожи. – Он правда смог воздвигнуть горные хребты вокруг континента? Вы обмолвились, что щит пропустил меня, не посчитав опасной.

– Да. Его магия не имеет границ, но он… потерян. За все прож-житые на континенте годы ни разу не слыш-шала, что у правителя была фаворитка или хотя бы любовница. Он ж-живет затворником, занимаясь лишь государственными делами. Но каждый одинокий человек, скрывающийся за маской равнодуш-шия, в душе мечтает встретить того, кто смож-жет принять и полюбить его таким, какой он есть.

Я обхватила свои колени дрожащими руками и начала медленно раскачиваться. С детства готовили к тому, что мой дар прекрасен и что проведение ритуала – это все, к чему должна стремиться.

– А родные? Кто-то же у него должен быть.

– Долж-ж-жен. Да только мать умерла много лет назад, отец, убитый горем, отрекся от дел и не поднимается с кровати, а брат… он просто ненавидит правителя за то, что в нем проснулась магия дракона.

– Разве за такое можно ненавидеть?!

– Ещ-ще как. Правителю нуж-ж-жен собеседник, друг, который помог бы ему скинуть груз с плеч, позволив просто выговориться. Может, у тебя получится достуч-ч-чаться до него и стать верным союзником? Судя по всему, их отношения с братом никогда не наладятся.

С минуту я молчала, стараясь уложить в голове то, что сказала ведунья. Глубоко вздохнув, я тихо спросила:

– Что я должна сделать?

– Умная девоч-ч-чка, – улыбнулась старуха. – Для начала попробуй контролировать силу без браслетов. С ними твоя магия блокируется, но никто не знает, насколько надежны эти оковы. За полгода должна науч-ч-читься всему, что умею я, – уметь околдовывать разум травами, подмечать детали, которые в дальнейш-шем смогут спасти тебе жизнь, выживать среди смертных, которые хоть и благословляют, но побаиваются магию огня. А потом долж-ж-жна будешь уйти.

– Куда? Зачем? Почему я не могу остаться здесь, с вами?

Старуха будто не слышала моих вопросов, лишь продолжала задумчиво бормотать.

– Столица находится в нескольких часах езды. Ехать сразу туда небезопасно, могут возникнуть вопросы. Если в городах проживают преимущественно с-смертные, то столица киш-шит магическими существами. Ты должна отправиться в Брэ́йтон. Дочь Архонта, которого назначил правитель, глупа, так что втереться в доверие к девке не составит труда. Я подс-с-скажу, какие травы необходимо будет иметь при себе. Покажу, как добраться до города, объяс-с-ню, как найти ее покои, и расскажу, что нужно сделать, чтобы девуш-шка и дня не смогла прожить без тебя.

– Но что я буду делать? Зачем…

Старуха развернулась ко мне, и недоумение с примесью удивления отразилось на ее морщинистом лице. Она медленно подняла руку и покрутила пальцем около своего виска, чуть присвистнув.

– Помогать ей. Тебя мать не учила подносить украш-ш-шения? Расчесывать волосы? Нагревать воду по утрам? Прикажеш-шь и этому тебя обучать?

– Нет, – пробурчала я, смутившись.

– Ты долж-ж-ж-на втереться в доверие к дочери правителя Брэ́йтона. Стать ей служанкой, затем подругой. Поверь, без нее никак. Если бы я знала другой путь, то непременно воспользовалась бы им. А сейчас спи, набирайся сил. Утром я тебя