Обменявшись любезностями, мы взялись за руки и сели за стол. Хектор заботливо положил еды в мою тарелку и приказал слугам налить мне прохладного ягодного сока.

Мы завтракали, глядя друг на друга с улыбками. Князь периодически гладил меня по руке, убирал выбивающиеся из прически волосы за ушко, говорил комплименты, интересовался, удобно ли мне и все ли нравится.

Короче говоря, актер из него отличный. Но и я не хуже. Вид счастливой семьи был воссоздан идеально. Даже слуги, до этого хмурые, смотрели на нас и умилялись.

Под конец трапезы появился Алоран.

— Светлейшие, — мужчина коротко поклонился.

— Да, друг мой?

— Время. — Эльф прошел к нам, являя карманные часы. — Корабль подан. Вещи погружены. Все готово к отправке.

— Я буду скучать, милая, — произнес Хектор и пустил скупую мужскую слезу. Смахнув её с щеки, он поднялся из-за стола.

— И я, папенька, — пролепетала расстроено и для пущего эффекта повисла на князе. Я настолько вжилась в роль, что тоже смогла заплакать. Кусая губы, я ещё с минуту не отпускала «отца».

— Ну, полно, полно, — владыка нежно отлепил меня от себя. — Свидимся скоро. Время быстро летит. И соскучится не успеем.

Утирая влажные дорожки платочком, я кивала и судорожно втягивала воздух.

Светлейший вызвался сопровождать меня до конца, а потому мы вместе вышли из дворца. Подле парадного входа нас уже ожидала открытая белая коляска, запряженная в четверку утонченных лошадей.

21

Хектор усадил меня на мягкий диванчик и опустился рядом, не отпуская моих рук. Кучер — молодой паренек лет шестнадцати — убедился в том, что мы хорошо устроились и натянул вожжи. Коляску тряхнуло, она неспешно и плавно поплыла к золотым кованым вратам, ограждающим княжеское жилище.

До меня донесся звук копыт. Кто-то догонял нас. Обернувшись, увидела Алорана на гнедом жеребце. Мужчина выглядел как всегда эффектно и угрюмо.

— Скоро начнется представление. И тебе досталась главная роль. — Проговорил шепотом владыка. — Ты сама определишь конец этой истории. Все в твоих руках, Лери.

Лери… Как удобно — одно имя на двоих. Лерианой он называл меня лишь несколько раз. Оно и неудивительно — для него как для отца есть только одна Лериана. Пусть я очень похожа на неё, но никогда не стану ей настоящей.

И пусть! В этом маскараде я должна остаться Валерией, иначе игра лишится смысла.

— Я буду стараться. — Отозвалась тихо.

— Будешь. — Уверенно сказал господин эль Айд. — Ты не похожа на самоубийцу.

Я подняла взгляд на него. Он также посмотрел на меня. В его глазах не было ничего, кроме холодного безразличия. Ему все равно на меня. Для него имеет значение только Лериана.

Честно говоря, я не знаю, что о нем думать. Плохой ли он человек или хороший? С одной стороны, он печется о своей дочери. Бедняжка уже долгое время болеет и никто не в силах ей помочь. Только волшебный цветок, который настолько редок, что никто не разрешит срывать его ради спасения жизни. Даже если это жизнь наследницы огромного княжества.

Но с другой стороны, чем провинилась я? Он готов отправить меня в опасное путешествие. Готов убить, если умрет его дочь.

Так кто же он — князь Виндора? Спаситель или все же убийца?

Не знаю. Да и неважно все это. Главное — сосредоточиться на цели и не сходить с неё.

Коляска пролетала по узким улочкам Виндора. Мы миновали торговые ряды, пролетели мимо красивого парка с золотыми дорожками и деревянными скамейками. Петляли из стороны в сторону, сворачивали влево, вправо, снова влево и так до бесконечности.

— Мы ведь едем на пристань, верно?

— Да, Лери.

— Откуда взяться воде в воздухе?

Сухие губы князя искривились в едкой усмешке.

— А на кой-нужна вода?

— Алоран говорил о корабле.

Тут князь не удержался и засмеялся в голос.

— Ветра и крыльев вполне хватает…

Стоило ему сказать об этом, как на всю округу разнесся ужасный скрип. За ним последовали мужская ругань, полная некультурной брани.

Я нахмурилась и попыталась определить сторону, в которой находится источник шума. В этот момент в воздух взмыла огромная темная махина. Взвизгнув, я упала на колени князя. Тот жестко поднял меня и прошипел:

— Веди себя, как подобает.

Вспомнив о своей роли, я быстро восстановила душевное равновесие, при этом продолжая наблюдать за очередным чудом этого мира.

Летающий корабль… С ума сойти! Как в сказке!

Вот только судно выглядело далеко не волшебно… Корпус был сделан из темного дерева, черные паруса, раздуваемые ветром, были похожи на грозовые тучи, а огромные перепончатые крылья, растопыренные в сторону, напоминали острые клинки, которые вот-вот разрежут небеса.

С пугающим «у-у-у-у-у» корабль пролетел над нами и устремился вперед.

— Куда он? — спросила вполголоса.

— В нижние земли Виндора. — Ответил князь. — Подавлять очередное выступление и карать виновных. Грязь снова возомнила из себя черт знает что. Пришло время платить за собственную глупость.

Я не нашла, что сказать. Просто открыла рот и тут же закрыла.

Хектор при этом довольно улыбался, будто все в порядке. Посмотрев на него, я нашла ответ на вопрос…

Он убийца. Грешник. Черствый сухарь, лишенный сострадания. Он и все князья. Он, князья и императорская семья. Алоран был прав — аристократия жестока.

Коляска свернула в последний раз и остановилась прямо напротив пришвартованного корабля. Этот был воистину праздничным, нарядным. Он был окрашен в белый, паруса — золотыми, а крылья ярко-красными, без перепонок, с перышками. Лететь на таком в разы приятнее. Наверное…

22

Перспектива оказаться высоко над землей на какой-то посудине с куриными крыльями ничуть меня не прельщает. Но кого волнует мнение выпаданки?

Князь минут пять прощался со мной. Целовал, обнимал, плакал, словно настоящий отец. Я умело притворялась любящей дочерью, отвечала ему тем же.

— Ну, все, дочь моя, — проговорил Хектор. — Доброй дороги. Я буду с нетерпением ждать тебя, милая!

— И я! Прямо сейчас начну считать дни до нашей новой встречи, — протянула я и напоследок обняла владыку.

Светлейшие помог мне подняться на корабль, обнял в последний раз и вернулся на землю. Он встал рядом с коляской и принялся махать мне рукой. Я утирала слёзки и грустными глазами смотрела на «отца».

Ей богу, мне нужно было идти в актерское! Такой талант пропадает. И зачем только в манекенщицы заделалась? Сцена — вот моя стихия!

Двое приземистых мужиков отвязали толстый канат. Корабль знатно тряхнуло. Я чуть не упала, но успела зацепиться за бортики.

Судно покачнулось второй раз и ухнуло вниз.

«Вот и полетали», — подумала