Во тьме башни толком ничего не было видно, но я точно знала, что эльф улыбается. На прощание он поцеловал мне руку, завел в комнату и запер дверь.

Вздохнув, я медленно прошествовала к кровати, устало упала на неё и почти сразу заснула.

16

* * *

Следующий день прошел незаметно. До обеда я занималась с Алораном и все было как обычно. Но я ошибалась…

В первом часу дня ко мне нагрянули гости. Господин Хектор и две девушки, среди которых была Глэр. Горничные несли явно тяжелый сундук.

— Лериана, — обратился ко мне князь. — Свет очей моих, поздоровайся же со мной! — пролебезил он.

Я сразу догадалась, чего от меня ждут. Плавно поднялась с кресла, присела в отточенном реверансе, а после подошла к «батюшке», склонилась уже перед ним, поцеловала поданную руку, приложила её ко лбу, выровнялась и запечатлела поцелуй на щеке старика.

Ну, и морока!

— Здравствуй, папенька. Рада видеть тебя в добром здравии! — пропела нежным голосочком.

Улыбка на лице князя померкла. Он скривился.

— Как бы ты давилась, все равно не моя дочь. — Заключил он и посмотрел в сторону Алорана, напряженно наблюдающего за нами. — Отличная работа, молодец. — Проговорил хозяин Виндора далеко не благодарным голосом.

Пожилой мужчина отошел на несколько шагов, придирчиво разглядывая меня.

— Пройдись!

Приказано — сделано. Я неспешно зашагала, стараясь идти так, как учил меня эльф. Не виляла бедрами, не ставила ноги на одну линию, не делала резких движений, не размахивала руками, одним словом — плыла.

— Хорошо. Остановись. Улыбнись!

На моем лице в момент появилась нежная улыбка. Обычно я делаю это, показывая ровные зубы, в которых виновны стоматологи и косметологи. Лериана же предпочитает держать губы сомкнутыми, при этом с легкой робостью опуская взгляд вниз, глядя на оппонента из-под ресниц.

— Замечательно. — сказал Хектор. — Я принес тебе одежду своей дочери. — Горничные поднесли ко мне сундук и открыли его крышку. — Отныне эти вещи твои. — Эй, вы! — князь обратился к служанкам. — Помогите княжне одеться. Если что-то будет велико — ушейте.

Девушки поклонились и взялись за первое платье. Алоран и князь вышли из комнаты.

Началась долгая примерка. Вещей у Лерианы оказалось очень много. Платья сменяли друг друга. Зеленые, голубые, розовые, белые, даже серые. Все они изобиловали цветами, вышивкой, кружевом, маленькими камнями. Ничего броского и яркого не было. Все цвета приглушенные, фасоны максимально закрытые.

Все наряды идеально подошли мне. Это не могло не радовать — процесс ушивки точно показался бы мне сущим Адом.

Алисия — так зовут вторую горничную, — под конец радостно сказала:

— Вот и все!

А после убежала звать Алорана. Но больше не вернулась… Эльф пришел где-то через полчаса и приказал Глэр покинуть башню.

— А где Алисия? — спросила я. Нехорошее предчувствие охватило меня.

— Завтра в шесть утра мы вылетаем из Виндора на остров Священного Лютера. — Твои вещи уже отгружены.

— Что с Алисией⁈

Мужчина молчал. Я подошла к нему вплотную и впилась пальцами в ворот разноцветной рубашки.

— Ну!

Алоран аккуратно отодрал мои ручонки от себя и тихо проговорил:

— Стерли память. Она может проболтаться о том, что княжны стало две. Если это дойдет до организаторов отбора и правящей верхушки, не поздоровится всем. Это вынужденная мера.

Сложилось впечатление, будто передо мной оправдываются. Как бы это ни было, мне стало до жути омерзительно.

— Чудовища! — прошипела я, отбежав от эльфа. — Какие же вы чудовища!

— Мир очень жесток, — равнодушно произнес Алоран.

— А что же делать с настоящей Лерианой? Я уеду, она останется. Все ведь знают, что она тяжело больна.

— Будет объявлено об исцелении леди эль Айд. Ты, светящаяся от счастья и пышущая здоровьем, выйдешь, взойдешь на корабль, помашешь плачущему отцу платочком и будешь такова. — Пожал плечами эльф. Все это он произнес с таким видом, будто каждый день занимается подменой людей.

— А с истинной Лерианой?

— Маги изменят её внешность, а после княжну переселят в другое место. Представят какой-нибудь дальней родственницей, приехавшей к князю.

У них уже все продумано и схвачено…

— Ясно. — Сказала я, садясь в кресло. Мне до сих пор было жалко Алисию.

— Больше заниматься мы не будем. Но чтобы ты не скучала, — Алоран вытащил толстый свиток из кармана и вручил его мне. — Ознакомься.

— И что это? — вопросила, стаскивая веревочку со скрученной бумаги.

— Как ты просила. Информация о твоих соперницах. Возраст, увлечения, сильные стороны, полученное образование, положение в обществе, их портреты. Врага нужно знать в лицо.

Я и позабыла о своей просьбе. Благо, память у эльфа в разы лучше.

— Благодарю, — сухо отозвалась я, разворачивая свиток, который был метра три в длину. — А ты отлично постарался… — присвистнула и углубилась в чтение.

Мужчина не стал стоять над душой и оставил меня одну.

17

Все было написано простым языком, удобно структурировано. На подробное ознакомление у меня ушло около часа. Покончив с этим занятием, я удовлетворенно улыбнулась.

Соперницы у меня что надо. Красивые, образованные, с прекрасным воспитанием. Девять из невест владеют магией. Остальные лишены сил. В их числе Лериана, что сильно облегчает задачу. Будь она магической, мне пришлось бы туго.

Я принялась скручивать бумагу, как дверь открылась. Светлейший владыка Виндора перешагнул порог.

— Моя дочь желает говорить с тобой.

Ого! Вот так новости! Сама княжна решила снизойти до меня.

— Она ждет тебя в своих покоях. Поторопись.

И он ушел. Вместо него, появился Алоран. Эльф указал на выход.

— Нет. Просто так я не пойду. — воспротивилась я.

— У тебя нет выбора. — покачал головой ушастый.

— Выбор есть всегда. — Уверенно заявила я. — Мне совсем не хочется, чтобы вы ещё кому-то стерли память. Вижу, вам очень нравится это делать. Ты маг, Алоран. Замаскирую меня.

Мужчина подошел ко мне ближе.

— Ты много о себе возомнила, девчонка. Я не стану тратить силы на твои прихоти, — сказав это, он стащил с себя накидку и надел её на меня, накинув на голову глубокий капюшон. — Это тебя устроит? — прошипел он.

— Вполне, — фыркнула я в ответ и направилась к двери. Эльф бесшумной тенью последовал за мной, освещая темную башню магией.

Мы спустились к переходному мосту. Алоран вышел вперед и уверенно повел меня в основную часть дворца.

Буквально в каждом коридоре на пути встречались слуги. В первый раз мне несказанно повезло — меня никто не видел. Сейчас же горничных и лакеев было настолько много, что я сбилась со счету.

— Ты оказалась права, — неожиданно заговорил эльф. — Должен признать, что твое решение скрыться оказалось мудрым.