— Мне расценивать это как комплимент?

— Можно и так сказать, — Алоран улыбнулся. Я просияла. Видеть эльфа таким очень приятно.

Как жаль, что уже через секунду он вновь стал угрюмым.

Перед нами возникла очередная лестница. Увидев ее, я чуть не взвыла. Что за идиот построил это сооружение? Оно, безусловно, кажется красивым, воздушным, даже сказочным. Но Господи, как же неудобно здесь жить!

Во-первых, постройки стоят очень далеко друг от друга. Чтобы добраться из одного корпуса в другой, нужно доскакать до определенного этажа, дабы прийти к переходному мосту или соединительному коридору, а после уже бежать по другой лестнице до нужной комнаты, а оттуда ползти обратно.

Есть более простой способ — выйти на улицу и дойти до нужного здания по земле.

И ладно князю — он сидит в своих покоях или кабинете и в ус не дует. А что же слуги? Ах, как же я им сочувствую! Наверное, под конец дня у них немеют ноги.

Лично у меня уже все болит, и единственное, что я желаю, так это сесть.

Кое-как вскарабкавшись по лестнице, я сдержала вздох облегчения и поспешила за бодрым эльфом, который ни капельки не запыхался.

Наконец, мы остановились напротив дверей, ведущих в покои княжны. Алоран легонько постучал. Открыл князь.

Хектор одарил меня колючим взглядом и позволил войти. Эльф, с которым мне намного спокойнее, был вынужден остаться в коридоре.

Я прошла в середину комнаты, скинула с головы капюшон и поклонилась леди Лерианне. Девушка, до этого лежащая на кровати, поднялась с подушек, улыбнулась мне и попыталась свесить ноги.

— Лери! — заволновался князь. — Куда же ты?

— Я хочу поздороваться. Негоже сидеть, когда перед тобой княжна! — весело отозвалась она. — Ну, же, помогай мне, папенька!

— Да какая она княжна? Она даже не из нашего мира! — продолжал владыка Виндора. — Сиде же, сиди, милая! Тебе силы нужны.

Девушка оказалась упрямее. Она обхватила ручками один из столбов кровати и выровнялась. Князь, цокая языком, взял её под локоть и подвел ко мне. Я сделала несколько шагов навстречу, дабы больной было меньше идти.

— Ну, здравствуйте, госпожа Лериана, — сказала она, опускаясь передо мной в идеальном реверансе. Правда, после она пошатнулась.

— Здравствуйте, госпожа… Лериана, — замялась я.

Настоящая княжна протянула мне руку. Я сразу же подала свою. Леди вновь весело улыбнулась, радостно оглядывая меня.

— Ах, папенька! Какова же её красота! Скажи, когда я была здорова, мои глаза блестели также ярко?

— Ярче, дорогая, ярче… — протянул с грустью князь.

— А румянец? Румянец таким был?

— Лучше. Ты у меня самая красивая была и есть!

— Ваш батюшка прав, — вмешалась я. Мне очень хотелось порадовать княжну. У нее была чарующая аура доброты и тепла. Уверена, она прекрасный человек. — Вы намного утонченнее меня. Вы словно ангел.

18

Я сдержала своё ехидное фырканье и закивала головой.

— Очень нравится. Чувствую себя настоящей принцессой в этом огромном доме.

Который я толком не видела… Но это не столь важно. Чтобы проникнуться жизнью принцессы, мне хватило заточения в башне.

Госпожа устала стоять и все же села на кровать, не сводя с меня восторженного взгляда.

— Ах, как же вы все-таки красивы! Как с картины лучших художников сошли! Мне так хочется выглядеть столь же великолепно… Надеюсь, это случится, когда я поправлюсь.

— Поправишься, милая, обязательно. — Проговорил князь.

— Охотно в это верю, — девушка откинула распущенные волосы за спину и покачала худенькими ногами.

Княжна безусловно красива. Наши лица абсолютно идентичны. Это не может не пугать. Глядя на нее, мне кажется, будто передо мной зеркало, показывающее очень страшную картину.

Лериана глубоко больна. Её тело истощилось настолько сильно, что, вместо рук и ног, виднеются чуть ли спички, обтянутые серой дряблой кожей. Некогда прекрасное лицо померкло, глаза ввалились, губы побледнели. Даже волосы не блестят…

Видимо, об этом же подумала госпожа:

— Папенька, ты только погляди — я ведь, как серая моль, рядом с ней! Как смешно и уныло одновременно, не правда ли?

На Хектора было больно смотреть. Он покачал головой и попытался разубедить дочь. Та лишь отмахнулась и попросила его выйти.

— Зачем это? — поразился владыка.

— Посекретничать хочу, — княжна задорно подмигнула. — Ну, пожалу-у-у-уйста!

Мужчина был не в силах отказать своей кровинушке. Он хмуро посмотрел на меня, мол, только попробуй обидеть её и тебе мало не покажется, и ушел, аккуратно прикрыв дверь.

— Садись же, Валери. Можем быть друг с другом на «ты». Так ведь намного легче, да?

— Да, — согласилась я, усаживаясь рядом с княжной на кровати.

— Это удивительно, — говорила она. — Ты как великий дар Вселенной, который она ниспослала в наши земли. Только ты можешь спасти меня от этой неведомой болезни. Я буду молиться за тебя, Валери. А когда ты вернешься, мы, непременно, станем подругами! — девушка засмеялась. — Ах! Настанут сказочные времена! Я покажу тебе Виндор, мы обязательно выпьем ароматный чай в лучшей булочной и сплетем веночки из синеглазиков, а после подарим их друг другу.

Княжна накрыла своей ладонью мою руку и легонько сжала.

— Ты станешь моей подругой?

— С превеликой радостью, — отозвалась я.

— Вот и здорово! Я очень рада, что мы познакомились поближе. Жаль, что это произошло так поздно. Уверена, мы скоро встретимся. — Лериана заглянула мне в глаза. — Могу ли я обнять тебя?

Вместо ответа, я первая подалась вперед и нежно обвила руками девушку. Та оказалась намного худее, чем я предполагала изначально. На секунду я даже испугалась, что могу сломать её.

— Я буду с нетерпением ждать твоего возвращения, Валери. Да хранит тебя Вседержитель!

— Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы раздобыть лекарство. — Искренне заверила я.

— Знаю. — Девушка кивнула. — Позволь сделать тебе подарок… — княжна вытащила из-под платья подвеску в виде вифлеемской звезды с восемью концами. — Это подарок моей покойной матушки. Пусть он защитит тебя.

— Я не…

— Можешь! Это приказ. — Твердо сказала Лериана. — Так мне будет спокойнее. Уверена, моя матушка придет к тебе на помощь, когда это потребуется.

Смиренно вздохнув, я приняла украшение и надела его при ней же.

— В таком случае… — протянула я, расстегивая пуговицу рукава. — Взамен я прошу принять этот браслет. Мой покойная мама подарила его мне. — Я ловко расстегнула карабинный замочек и вложила тонкую серебряную цепочку в раскрытую ладонь леди.

Та рассмотрела украшение и попросила помочь надеть его.

19

— А теперь пообещай мне, что через три месяца ты прибудешь с лекарством в Виндор и вернешь подвеску.

Я опустила голову.

— Прости, Лериана, но я не даю обещаний, в которых не уверена.